“这可不是一条好走的路。”秦放鹤的声音沉了下去。

  “拾人牙慧又有什么趣儿呢？”冉壹咧嘴一笑，目光不动分毫，野心勃勃。

  秦放鹤缓缓闭了下眼睛，“现在，拜师吧。”

  冉壹猛抬头，似乎有些不敢相信。

  见秦放鹤微笑颔首，这才轻轻吸了口气，端起茶盏递上去，“师父用茶。”

  秦放鹤接过去，冉壹又后退三步，撩起袍角跪拜于地，“师父在上，请受弟子大礼。”

  秦放鹤用了茶，“老子有云，道生一，一生二，二生三，三生万物，夫万物者，是为无极，无限大。今我为你赐字，无极。”

  一为万物本源，但人的潜力无限大，他也想看看既定的未来被推翻后，是否会有无限可能。

  冉壹喜极而泣，“谢师父赐字！”

  简单确定关系后，秦放鹤才说正事，“我虽收你为徒，但接下来不少事，恐怕要委屈你了……”

  他计划暂时隐瞒这段师徒关系，待到五十八年的殿试过后，再行公开。

  只有这样，才能最大限度保证两个孩子的利益最大化。

  可这么一来，拜师礼就要延后，为掩人耳目，冉壹非但无法享受师门带来的便利，甚至不能继续住在这里。

  冉壹确实愣了下，但马上毫不犹豫地表示理解。

  “好，弟子马上搬出去。”

  现在是天元五十六年末，五十八年初就是会试，满打满算也不过一年而已。

  至于仪式，有没有的，也无甚要紧。

  他相信师父不会做无用功。

  秦放鹤最欣赏他的沉稳和果决，“你不必远去，客栈我已打发人安排好了，也可随时往门上投递功课，我时时批阅……”

  他家门外的大筐就没空过，冉壹的书信文章混入其中，正好瞒天过海。

  阿姚大婚过后便是正月，各处相互串门，期间荣安郡主刘凌与阿嫖聚会，悄悄说了一件大事，“昨日我入宫请安，隐隐嗅到熏香之中掺杂着汤药味，皇后娘娘眉宇间隐有忧色……”

  阿嫖听了，心跳如擂鼓，家去后便第一时间告诉了秦放鹤。

  “父亲，可是陛下……”

  皇后本人康健无虞，而宫中太后已逝，除了天元帝，无人有资格让皇后宫中沾染药味。

  天元帝并不重欲，正月头几天一般都会歇在皇后宫中，所以最大的可能就是天元帝病了，在那里吃药了。

  皇后肯定清理过，还特意换了熏香，但刘凌从小就服侍各路长辈，记不清多少次床前尽孝，对药味极其敏感。

  那味道哪怕只有一丝，她也及时捕捉到了。

  这个消息瞬间让秦放鹤将之前的一些可疑片段串联起来：

  难怪今年天元帝没有亲笔写赐给朝臣、皇亲的“福”字，而是让太子代笔，宫宴上也未饮酒，而是命太子代饮。

  之前大家虽有些意外，却也本能以为是要为太子收拢人心，并未多想。

  可如今看来，极有可能是陛下病重，手上不稳，担心被外人看出端倪。

  这个结论伴随着莫大的悲恸一并出现在秦放鹤脑海中，有那么一瞬间，让他罕见地产生了名为“茫然”和“恐慌”的情绪。

  大禄朝发展至今，他的新政推行至今，最大的支持者就是天元帝本人。

  太子固然宽仁，但他毕竟不是天元帝。

  没有人可以取代天元帝。

  太早了，真的太早了……

  在这个时代，七十五岁确实已算高寿，但对于一位明君而言，却又显得那么仓促短暂。

  “父亲！”阿嫖低声道，“一切还只是猜测。”

  关心则乱，对她而言，天元帝固然也是一位难得开明，令人憧憬、敬仰的长辈，但这种憧憬和敬仰，不及父亲万一。

  父亲对天元帝，天元帝对父亲，双方都给予了对方常人难以想象的信任和包容，也都付出了溢于言表的努力。

  他们是君臣，更是战友，没法不动容。

  对，一切还只是猜测！

  秦放鹤定了定神，强行将胸中翻滚的负面情绪压下去，大脑飞速运转。

  我不可以乱。

  我为人臣，为首辅，同时，我也是丈夫、父亲和师父、弟子，我要为我身后的人考虑。

  师公不在了，师父老了，现在天塌下来，我就是顶住的高个子。

  “我最后一次见陛下，便是宫宴，他思维还很清晰，下肢也算稳健，应该不是急症。”秦放鹤几乎立刻将自己的感性一面完全剥离出来，单独放在一边，纯粹以理性的角度分析现状，“太子这几日虽频频入宫，却未曾逗留，太医署那边也没有消息，所以陛下的病情短时间内应当不会恶化……”

  他用力做了几个深呼吸，立刻做出决定：阿姚和冉壹，必须在这一届殿试中进入前三甲！