「这种事简直是奇怪！ 难道说，是搬货的时候出了什么差错？」



有人将视线转向船员打扮的人。以河运为业的水手们中有不少都是讲究迷信又胆量不小的人，但在如此气势汹汹的人群面前，他们也不得不老实下来。



「怎、怎么可能！ 我们家干这行多少年了，谁不知道！」



「唔……也、也对……抱歉，不该怀疑你」



看起来，这群人主要是温泉旅店的主人们。



争论的内容，我也大概能想象一二了。



「失礼」



搭了一声话，急躁的视线立刻汇聚过来。



「什么，我们现在正忙着呢，一边打搅去」



大概是看我的模样怎么都像是来凑热闹的旁观者，有人不耐烦地如此回答道。简直就像是驱赶蚊蝇一样。



不过，我有着合情合理的理由。



「是狼与香辛料的店主人，罗伦斯先生派我来的。他们接到的小麦粉比买的量少，所以让我来看看是不是有一部分落在了这里」



我刚说完，面前的人们便一齐露出懊恼的模样。



「该死，这不就是全村了吗！」



似乎是店主们一起买了货物，结果却受了素行不良的面粉商人蒙骗。



「唉！ 这样下去可不行！ 我们家要派马出去买面粉！ 谁管他村公所的规定！」



有个肥胖的中年男子摘下戴在头上的帽子，紧紧攥着说。



立马，周围便传出了惊讶呃声音。



「莫里斯先生，这恐怕不好吧，毕竟村里有约在先」



「对啊，就是我们家也和您一样头疼！」



纽希拉是深山中的村落，而不久之后冬天就要来临。有关小麦的一切大概都要仰赖外部输入。倘若有一家店脱离村子，单独去采买货物，很快所有店家也会效仿，紧接着拉开一场争抢货源的战争。而村子内部的争斗要是被外面的商人察觉，他们势必又要坐地起价，借机提高小麦的价格。



莫里斯看起来一副早就知道了这些的表情，但从他一身高价的服装来看，大概他的店论豪华程度，在这个村子里也名位前列，而资金实力也是同样的。



紧接着他又一口气说了下去，打断了我的思维。



「我们家的货可不是少了一点半点！ 加水和成面团后，本来以为是小麦的，结果全是燕麦！ 那种东西要是拿给客人，我们家就完了！」



他攥着帽子挥来挥去，对众人们吼叫道。



面包也分为几个等级。完全用小麦做成的最好，其次是加入黑麦的，混入栗粉或豆粉的再次，只用黑麦做成的又低一等，然后是黑麦加入栗粉和豆粉的。燕麦面包在这些之中也是最下等的下等。实际上，因为燕麦面团发不起来，能不能称为面包都是个问题。平常，只有穷苦人家才会把它们煮成粥用来果腹。



在富裕的地区，则只会被当成马的饲料。



「可是村里的规则……」



「其实，要是莫里斯先生打算派人去买的话，我们家也希望让人一同去」



「喂喂！」



「今年的收获季已经结束了。拖得越久，小麦粉就越贵。不早点去买，到最后确实只会吃亏」



「但是连大会也不开就这样，其他的旅店……」



「那就去开啊，这可是村里的大事！」



「就算你这么说，被阿提夫那家不知底细的磨坊骗得迷迷糊糊的，还不就是我们……要是现在再想破村里的先例，免不得有人要说闲话」



人们都说纽希拉是离天国最近的温泉乡，但这里的温泉旅店店主们，却在为相当现实的事情而烦恼着。



看上去很是滑稽，但也颇让人理解。



那个名叫莫里斯的性急店主又接着对众人说。



「那么，你们难道打算把雪当成小麦面团，放进面包炉里烤吗！？」



圣典有云，人不能只依靠面包过活。



但是吃惯了小麦面包的贵客们，恐怕是绝不肯尝一小口燕麦饼或燕麦粥的吧。



温泉旅店的主人们面面相觑，接着无可奈何地发出叹息。



「……也只能丢卒保车，拉下脸去开大会了」



人们不情不愿地点了点头，然后各自散去。



当我回到狼与香辛料，将事情的经过告知罗伦斯后，他也露出了头痛的模样。



我不是村民，因此面粉事件的后续发展如何，详情并不清楚。



不过有一点是可以肯定的。那就是在狼与香辛料，餐桌上总会有堆满篮子的小麦面包。



问过了好几位泡汤客人，结论都指向支配整个北境的德堡商会。店主人大概是使用了这个巨大组织内部的渠道。人们开玩笑说，就算是在歉收的灾年，也只会有这家店能迟到柔软又甘美的小麦面包。



是因为他抓住了德堡商会的什么把柄吗？ 起先我这样猜想。不过后来又听到了更详细的情况。似乎是店主在旅行商人时代曾帮助过德堡商会，让他们脱离了某个巨大的危机。



这样一来，不仅是面包，别的问题好像也得到了答案。德堡商会因为控制着矿山而闻名，如果假设这家店借用了它的力量，那么不论是在纽希拉找到新的温泉，亦或是开店所需的巨额资金就都能解释了。



但是，即便如此这家店还是留着某些蹊跷的疑点——比如空前的盛况。在这里呆了一段时间，见过了村子全体的情况后，我也能理解为何其他店要散布对这家店不利的谣言了。



就算狼与香辛料占据着有利的处地，有宽广的温泉池，有贵族都会垂涎的洞窟温泉，可除此之外它再无引人注目之处。



论餐饮有比它更精致的旅店，论酒水也有比它更讲究的，而且这里的床铺是稻草捆成的，终究比不过其他店里丝绸和羊毛做成的寝具。



温泉池里的娱乐要说起来只是基本的那些。并没有训练熊卖艺，或是从嘴里喷出火的杂耍人，而且也没有从事肉体交易的舞女。



我问其他客人这里究竟有什么魅力，他们也说不清楚。



的确这里有吸引人的氛围，可我还是没法接受。反而更倾向于怀疑他们是否使用了什么魔法，毕竟有招揽客人功用的可疑咒符并不算少见。



何况我在这家店上下调查了很久，并没有什么特别的发现。



有不少客人说店主罗伦斯的妻子赫萝，以及他们的女儿缪莉算是这家店的引人之处。他们觉得这对母女有旅行艺人所不能及的魅力。



实际上，银发的缪莉的确可爱又活泼，她的母亲赫萝拥有与她一样年轻的容貌，又散发着不可思议的老成气质，是很令人在意。



可就算如此，若是相信客人仅仅是为此而来，未免也太天真了。



这其中必定有什么理由，只是我还没有发现。时间就这样白白地过去了。



些微的变化开始出现，是我在店里逗留了约莫两周的时候。



我逃离开温泉池的喧嚣，一个人慢慢走在通往村子中心的无人小路上，突然发现了另一个像是有重重心事的人影。



虽然自己没什么资格指责别人，但在这村里，一个人阴沉沉走在路上的模样实在是很显眼。



莫非又是什么素性可疑之人？ 再仔细一看，原来是旅店的主人罗伦斯。



「您在烦恼什么吗？」



出于圣职者——当然，还有搜寻异端者的职责，我开口问道。



「哎？ 啊，不是……。呃，这样啊，我看起来都是一脸心事吗？」



罗伦斯抬起头来，似乎才终于注意到了我的存在。他摸摸自己的脸颊，脸上的苦笑看起来也有些僵硬。



「如果您愿意说出来的话，我可以分担您的忧虑。这可绝不是为了打发时间才说的」



听到我的玩笑，罗伦斯笑了笑，接着又叹了口气。



「萨尔加多先生，您这是要回村里？」



「不，我只是来散散步。让身子受一受冷，跳进温泉时的舒适感才会更大」



「这确实是在世间享乐的一个秘诀啊。那么，一边回店里，一边拜托您听听倒霉旅店主人的一点小小烦恼吧」



据其他客人说，这位一见之下似乎不怎么靠得住的旅店主人，其实具有罕见的商业头脑，更掌握了与许多当权人士的交情。



这样的人物，究竟会为什么而烦恼呢。



或许是有人来提亲，想娶他视为掌上明珠的独生女儿缪莉，要是这样的话我倒能理解。



「其实，是先前关于面粉的那件事还留着一点尾巴……」



「面粉？ 啊，您是说那家不虔诚的面粉商」



「最后我们算是贪小便宜反而吃了大亏」



「可是，店里的餐桌上一直摆着美味的小麦面包，这样还有什么别的问题吗」



听我这样说，罗伦斯深深地叹了口气，接着挠了挠脑袋。



「有关从那家磨坊买面粉的事情，村子里其实有不少反对者。然后，包括我在内，一群被利益迷了眼睛的店主们互相商量之后，还是决定去买他们的面粉」



罗伦斯耸了耸肩，接着像是嫌弃般地说。



「结果，就变成了错在谁身上的争论。要说是新来的必须经过的一道坎，也可以这么说……」



「所以责任就全被推到了您的身上？」



「毕竟也有人不希望看到我们家的生意那么好啊」



——其实我也不该说这些的。罗伦斯又苦笑着加了一句。



「这样一来，事情就有点让人头疼了」



「虽然我不知道详情，但类似的情况在以前的旅途中是听过不少的。请您不要灰心。神永远站在正直者一边」



「谢谢您」



罗伦斯的表情看上去像是有了几分信心，但仍然称不上轻松。



「若是他们把难题强加给您的话，需要我来进行仲裁吗？ 作为神的仆人，这些事务我还是能发挥作用的」



「不不不，您言重了。而且，怎么说呢，解决问题本身倒是有办法的」



他的说法就像是一个难解的谜语一样。我盯着罗伦斯的脸看，这位外表仍像是青年人一样的旅店主人，露出了一种疲累的笑。



「谁都不愿意吃的燕麦面粉，全都被塞到了我这里来。那么多粮食扔掉可惜，而且也相当于一笔不小的钱。所以我想改如何善加利用一下……」



含混起来的下半句，当然很简单就能推测出来。锦衣玉食的客人们对燕麦饼连看都不会看一眼。这样一来就只有罗伦斯和其他店里的人必须得吃掉它们，可这些燕麦粉数量不少，要吃完恐怕得花相当的一段时间。



「我也来帮帮您吧。因为我并不讨厌燕麦饼」



罗伦斯本想摇头，可又犹豫了一下，接着露出苦笑。



「按理来说，怎么能给客人吃那样的东西……但我也不得不拜托您了。不然，恐怕真的就只有我和柯尔得把那些燕麦粉全吃完了」



柯尔是在温泉旅店里工作的青年。他抱着成为神学者的理想，而且兼具了知识，信仰心和正直的人格，是个优秀的人。



在店里呆了两周，这里的人际关系我也大概清楚了。



从店主罗伦斯和他的妻子赫萝，以及他们的独生女儿缪莉和柯尔的关系来看，两个男人很有可能出于温柔或是绅士风度，替她们吃完全部的燕麦饼。



赫萝和缪莉这对母女不仅长得一模一样，对美味食物的追求也是一模一样。



让缪莉大吵大闹的那个砂糖罐，似乎也是在这对母女的轮流偷吃下不知不觉地空了，最终引得店主罗伦斯头痛不已。据客人们说，罗伦斯跟柯尔被她们带得团团转，这幅场景可谓是狼与香辛料的一大名胜。



想到这里，我突然看到罗伦斯换上了商人模样的面孔。



「有一件事，我想向您请教一下」



「是什么呢？」



罗伦斯移开视线，握拳掩住嘴巴，看起来是在考虑犹豫着什么。



「小麦粉里，混进多少燕麦，才会让神发怒？」



不愧是雁过拔毛也要赚得几分利的前旅行商人。原本他大可不声不响地这样做，可恐怕就是这样的性格让他没法沉默吧。我不由得笑了起来，然后答道。



「圣典有云，世上需要有一点盐味。除过柔软的白面包，偶尔吃一点稍硬的面包，应当也更有益于身体吧」



我想这位店主大概不至于作出贪得无厌之举，因此才这样回答。



「其实，我自己也还不知道要不要……这样做」



「啊，当然，被告白的罪过，是只有神和我才知晓的」



罗伦斯像是松了口气般露出笑容，对我低下了头。



虽说之后狼与香辛料餐桌上的面包里混进了多少燕麦粉，这我不得而知，但罗伦斯是个正直的人这一点应该是没错的。此后，我有好几次都看见他站在储藏间的燕麦粉袋子前扶额头痛的模样。



燕麦饼就是烤过也不会膨胀，不但像岩石一样坚硬，而且还莫名地黏牙，这样的东西一般人是不会每天都吃的。而且面粉商大概是为了欺瞒顾客，还把它们全都磨成了粉，这样一来连粥也煮不成了。



就算在小麦里多少混进一点，恐怕也不会对那些燕麦粉产生明显的消耗。



看到罗伦斯被迫从村子资历更老的店主们手中接收了这一堆燕麦粉，为如何处理它而烦恼不已的模样，我想或许这家店的生意繁盛，在努力捱过这次事件后还能继续下去。



因为我的调查最终也没什么结果，并没有找到这家店有什么明显的可疑之处。



和潜入其他旅店的同志们交换了情报，结果哪里都是类似的。所谓某家店里潜藏着异端者的传言，大概都是由于这小小村子中一些争端而产生的诽谤。



我判断自己继续呆在此地也不会有什么成果，是在入住狼与香辛料有两个月左右的时候。



「啊，您要离开店里了？」



把这件事告诉罗伦斯后，他露出了非常惊讶的表情。现在还是严冬，纽希拉这片地区处处积着深雪。在这种时候南归的人恐怕很少。当然，理由我是早有准备的。



「南方的春祭也快来了，我必须得回去做准备」



不管怎么说看来都没法挽留，于是罗伦斯遗憾了片刻，又用双手握住我的手，对我说希望下次再来。



到访狼与香辛料是出于教廷的命令，但如果条件允许的话，我也想自己再来一次。



而且，作为小小的答谢，我这样说。



「出发之前，能请您帮我烤一些燕麦饼吗？ 作为干粮应该能放得久一点」



「谢谢您能这么说。真是的，我们家的两位小姐只会偷偷吃白糖，燕麦却一点也不愿意碰」



倘若这家旅店的经营出现了什么问题，或许就是被她们两人吃出来的。



几天之后旅店烤好了燕麦饼。或许是为了消灭吃空白糖罐的罪过，赫萝和缪莉罕见地亲自去了一趟村里的面包炉，实在让人印象深刻。罗伦斯则一脸放弃似的笑容，说『那就是她们俩的狡猾之处』



我把这些燕麦饼垫在行囊的最底下。只要不沾水，大概就是到明年的这个时候还可以拿出来吃。



准备结束后，我们离开了村子。



尽管终于没能明白是什么使那家店繁盛到了周围传出谣言的地步，但没有任何明确的证据表明他们使用了魔法。



当然，要在报告中将他们列为怀疑对象是很简单，可就算提交了那样的报告，恐怕结果也只会是被加上一句「需要后续注意」的批语，最终埋没在教廷的书库里。



从前那个与异教徒的战事迫在眉睫的时代是怎样我不知道，如今这个时代，调查报告究竟是为什么而写，到最后我也只能给出这样一个答案：为了让自己安于良心，不负职业操守。



而且，那家温泉旅店的繁盛会被人归为使用了什么魔法，这样的怀疑也让我不知为何有些遗憾。没什么值得特别提出的，生意兴隆的店总会生意兴隆，或许就是这样一回事而已。



何况他们的正直，我觉得已经在这些燕麦饼上体现了出来，他们的纯洁也能由赫萝与缪莉，那对美丽的母女来证明。



就算不能说是完全清白，但也不至于使人危惧。



我决定就在报告书上这样写。



然后，在充满霉味的帐篷下，那堆像是自暴自弃般闪灭的篝火旁，我拿出了罗伦斯给的燕麦饼。



其他所有食物早就生了霉。同志们看到这些燕麦饼，才久违地回复了一点生气。



小麦面包是不可能这样耐久的。



把燕麦饼放在火上烤，就算大家都知道难吃，也还是能闻到一股诱人的香味。即便是这些讴歌清贫，一向甘于以炒豆凉水果腹的人们，口腹之欲仍旧是有的。



「人常说，饥饿才是最好的调味料啊」



有谁这样说了一句。



笑声像水波一样泛开。不过，人们的笑脸很快便以一种奇怪的神态僵住了。



「不，但是啊，这味道真好闻」



开心是开心，声音里还透露着疑惑。



「唔，燕麦饼真有这么香吗……」



帐篷里弥散出了一股非常诱人的味道，香甜到让人的头脑一阵麻痹。



「大概因为这些是那对美丽的母女，带着赎罪的心揉好面团，然后送进面包炉里烤好的吧」



我半开玩笑地这样说道。话音落下时，帐篷里的香味真的强到了让人只能这样想的地步。



「难道说是神的奇迹？」



「你是说，这些是圣饼？」



帐篷下立刻起了一阵骚动。



怎么可能，难道，果真，我带着这样的念头，闻到了越发甜美的香味，拿着面饼的手也开始颤抖。在这种时刻遇到神的奇迹，这是何等的幸福啊。



「有关此事，必须向枢机卿报告，请求再度调查。萨尔加多先生，您所留宿的旅店是哪一家？」



在兴奋的人群中，我发现燕麦饼烤过的那一侧浮现出了什么图案来。



「诸、诸位、请安静。圣痕、圣痕显现在圣饼上了！」



骚动变成了嘈杂，有人手握教会的纹章，有人从行囊中拿出圣典，有人合起双手开始祈祷。所有人的视线都集中向那张燕麦饼。



我强压着心中的紧张，慢慢将燕麦饼翻过来。



仍是那种没有酵母，不会发起来，扁平的面饼。



但面饼背面翻上来的瞬间，所有人都倒咽了一口唾沫。



「……这、这是……」



盘子大小的面饼上显现出来的图案，



毫无疑问就是那个，不可能看错。



朝远方吠叫的狼，还有一句话。



「……狼……与香辛料……欢迎您再来？」



「啊！ 这个味道，我想起来了！」



有一个人大喊起来，夺过燕麦饼，撕下浮现出图案的那一部分，含进嘴里。



「甜的！ 果然，这是砂糖被烤过的味道！」



接着他的目光扫视过所有人，很快相同的声音便开始此起彼伏。



我也试着尝了一口，确实是甜的。由于许久没吃过正常的食物，这股甜味让太阳穴紧缩了一下，激起了一股仿佛激痛般的舒适感。



「真是的，别吓人啊。这不过就是把砂糖水涂在上面而已嘛」



不知是谁说了这么一句，激起了一片笑声。



「或许，其他面饼上也被做了同样的手脚？」



我拿出另外的面饼放在火上一烤，果然浮现出了各式各样的信息。有的上写着『纽希拉最棒的温泉旅店』，还有的写着『哥哥净会生气』，旁边是那个名叫柯尔的年轻人的简笔画像，我立刻就意识到，这大概出自缪莉之手。



「虽然面团里边大概是不太可能加进砂糖的，但仅仅是这股香味，就很能来佐餐了」



「毕竟这些燕麦饼是用来给行囊垫底的，真要拿出来，也是在最后关头了啊」



片刻之前还如同病人般的众人，纷纷在这样的谈笑声中大口啃起燕麦饼来。



我拿起一张面饼，感觉恍然大悟。



面饼上画着两名男子和三名女子，底下写着狼与香辛料的字样。大概是罗伦斯和柯尔，赫萝和缪莉，还有另一名掌管后厨的女子。



那家温泉旅店，有它自己兴盛不衰的理由。



从纽希拉返回的路途中，不论是谁，是出于什么原因，只要拿出这枚面饼准备吃，都会这样想。



「若是有下次来访的机会，就由我来调查那家狼与香辛料吧」



「我也有此意愿」



「不不，我也是啊」



帐篷下的人们开始争执起来。



外面还下着连绵不断让人厌烦的雨，但已经没人在意了。



在这一片热闹的声音中，我悄悄把一张燕麦饼藏进自己的行囊，然后说道。



「难道最适合的人选，不是已有一次调查经验的我吗？」



争论发展成了纠纷，接着变成了漫长的议论。



不知何时，雨停了，阳光洒进林间。



所有人都感觉得到了身体和心灵的回复。



「这也是一个奇迹吧」



有谁突然说道。



狼与香辛料。



我决定在报告书中把它写得毫不起眼。



否则，当客人大举涌来时，自己再预定房间就很难了。



（《狼与白色的猎犬》 完）