棹人不由得大吃一惊，同时他也很强烈地体会到一件事。



琉特云，兽人本来就是远比人类还要尊崇恩义的种族。



看样子那并非虚言，而是事实。



＊＊＊



不久后，庆祝平安无事的话语，以及欢迎的握手告一段落。现场被和睦的气氛包围。太好了太好了——琉特满足地点头。然而，就在此时他终于露出困惑表情。



「嗯？不过，为何棹人大人会在『世界的尽头』呢？」



「想不到直到此时此刻前你都没怀疑过呢。」



「话说回来，您被那个不祥的黄金女人带走后，究竟是怎样了呢……」



琉特正式地开始把疑问化为话语。棹人点点头。即使身在握手与打招呼的风暴里，他仍是勉强整理好脑袋里的情报。棹人张开口，试图说明来龙去脉。



「我说琉特啊。请你务必不要吃惊，听我说。在那之后，我——」



就在此时，喀啦喀啦削去冰块的声音从远方接近而来。



时机实在是恶劣至极。棹人心想不妙望向后方，可是已经太迟了。



纯白山丘上出现其他颜色。银与黑，还有金色特别强烈地射向眼睛。



由扭曲的银色机械负责走在前面，身穿暴露黑色紧缚风洋装的女孩与女佣并肩奔驰，穿着贵族风服装的男人稍微拉开一些距离地飘浮着。几乎只是皮带、一副白色紧缚风洋装打扮的女孩悠然地奔驰在他们身旁。



（从远方一看，这个集团还真是毫无统一性啊。）



「没事吧，棹人！刚才果然是余不小心呢！如果你就这样死掉，余可是会很困扰的喔！别说是作梦，就连醒过来后的感觉都会变差，谁受得了啊！」



「平安无事吗啊啊啊啊啊啊啊！棹人大人啊啊啊啊啊啊啊啊，您平安无事呢——！如果没有平安无事，小雏我会立刻追随在后的喔——！」



「真是让人费心的男人。【这副德性会有新娘可真是奇迹】。」



『我的意见也一样。等一下喔……新娘？试着想一下的话，意思是【吾之后继者】与我制造的机械人偶互相发誓永远厮守吗？跟人偶谈情说爱虽然愚蠢至极，不过就算对象是人感觉也差不多。因为爱虽然适合作为一时的享乐而沉溺其中，却不是足以束缚一世的错觉啊。不论对象是人或是人偶都一样。重点不在这里，那个人偶是我的制造物……换言之，可以说他名符其实地成为了我的儿子吗？』



每个人还是一样想说什么就说什么。在没有杂音的世界里，这些声音很响亮。特别是弗拉德的那一句话，棹人想要全力地表示异议。然而，现在不是这样做的时候。



（——不妙！）



兽人们的眼睛停留在身穿白色暴露束缚风洋装的女孩——蜜色头发与金色饰品发出光辉、黄金的「拷问姬」贞德·德·雷——身上。从外套里延伸出来的尾巴一起炸毛，兽人们将手伸向武器，摆出警戒状态。



看到这副光景后，伊莉莎白紧急停下。她表情严肃起伸出单手，抓住小雏的衣领。小雏乱动着发现棹人正要朝前方猛冲的脚。



「这是在做什么呢，伊莉莎白大人？棹人大人就在眼前喔，伊莉莎白大人。我唯一要做的事情就是向前进去心爱的丈夫身边啊，伊莉莎白大人！」



「冷静吧，仔细看看棹人周围。兽人们也在……原来如此，意思是踩中了平常会布在野营地周围的警戒网吗。哎，罢了……只不过，我们会合的似乎有点太早，又太迟了呢。」



看样子只瞥了一眼，伊莉莎白察觉到状况了。



在地下陵寝时，棹人跟伊莉莎白说过逃亡中发生的事。这也就是说，她知道金色拷问姬——将棹人带出兽人之国时——让琉特等人身负重伤的事实。然而说到贞德本人，却是用现在进行式摆出一副事不关己的表情。



（贞德·德·雷是虐待奴隶的圣女贱货……而且自称是救世少女。）



据贞德所云，不造人业就无法进行救世。她比神跟恶魔还要傲慢，恐怕她对于自己认定是「尊贵牺牲」的人们不会感到内疚吧。



实际上有如要证明这件事似的，贞德对兽人们说出柔和又刻薄的低喃。



「哎呀，好久不见。想不到你们如此有精神，真是太好了。【狗狗们都很坚固呢】。」



「——备战！」



琉特灌注怒意大吼，拔刀声起此彼落互相叠合，弓也被拉紧。



（这样下去会演变成战斗。如此一来，一切就都白费了。）



能阻止此事的人唯有自己——棹人立刻做出决定，他纵身跃至兽人们前方张开双臂。



「请等一下，贞德她确实是个胡作非为的怪家伙，但她并不是敌人！」



「觉得自己被狠狠地瞧不起了。【哎，胡作非为跟怪家伙我不否定就是了！】」



「是冲昏头了吗，棹人大人！居然袒护残酷地杀害吾等同胞，毫无慈悲地伤害他们的人……可恶，是洗脑吗！不，还是说打从最初就是同伙呢……虽然不想这样想就是了。」



琉特无视贞德的戏谑话语，喀啦喀啦地让牙齿互咬。棹人感谢他的理智。如果没有这种犹豫的话，箭矢已经放出来了吧。



应该怎么做才能打开僵局呢？棹人拼命动着脑筋。



结果，他将自己认为是最适当解答的一张牌打向兽人们那边。



「那个黄金女孩……贞德·德·雷不是虐杀众多村子的犯人！」



「——您说什么？」



正如棹人所想，琉特表现出动摇的表情。果然如此——棹人抚胸松了一口气。他们身为武人，比起自己等人被弄伤的事实，更重视人民受到的牺牲。



如此一来，可以视为再次出现解释与交涉的余地吧。



为了让自己与对方两者都冷静下来，棹人刻意缓缓说道：



「请务必听我说。现在，我跟那家伙一起行动。这也是为了阻止你们所追捕的虐杀犯的最终目的……只要琉特不介意，我想好好说明至今为止的来龙去脉。有地方可以静下来谈话吗？」



兽人们设置了野营地，棹人已经掌握了这个事实。然而，他刻意装作不知情如此提问。反应很迟缓，琉特与部下们似乎也在踌躇。



（还需要再推一把。想想吧，以我的裁量权可以把情报公开到何种地步？）



棹人脑海里陆续闪过耳闻的凶恶真相。每一项都是有可能会从根底动摇现今人类社会的炸弹级情报。随便说出口的话，就有可能让国际情势为之一变。然而，能用来思考的时间不多。即使如此，棹人仍然重复着最大限度的深思。



（在这里跟琉特他们决裂实在是太不利了。）



不晓得「世界的尽头」有什么东西。然而，既然「肉贩」把棹人他们找到此处，就可以确定这是重要的地方。可是，他们这一路上的准备与人手都不足，也没有据点。



（兽人们的协助是必要且不可或缺之物。毕竟——断了与琉特之间的这条线，就是自动地丧失与薇雅媞·乌拉·荷斯托拉斯特的缘分。）



如今，棹人他们挑上了教会这个巨大的权力组织。能当后盾的势力是不可或缺之物。是否还会有机会与兽人交涉不得而知。在最糟糕的情况下，在那之前世界就会灭亡吧。



（想避开人类与兽人起争执的情势。不过，有必要跟兽人共同拥有、并且维持同伴意识。）



如此心想后，棹人握紧拳头。做好觉悟后，他张开嘴巴。



就这样，棹人从最重要的手牌里打出一张牌。



他将对人类而言很危险的一张牌，滑上牌桌。



「关于教会隐瞒的真相，我有话想说。」



这一句话足以暗示兽人虐杀事件背后，存在着与教会有关的阴谋。



琉特兜帽下的耳朵倏地一震。他有如在打量般，目不转睛地望着棹人。



棹人默默无语，回应金眸的逼视。与过去相比，两者的立场出现逆转。如今，隐瞒情报却还是要求协助的是棹人这一方。他有所自觉，明白自身的行动很利己。



（然而，我们的目标应该也能帮上琉特他们才对。）



棹人有着不让世界终结的信念。正是因为如此，他没有错开视线。



两人彼此凝视，就跟初次见面时一样。



不久后，琉特闭上眼皮，然后再睁开。他似乎下了某种决心，将单臂平伸。



棹人肩膀倏地一震。然而，他并没有试图逃开箭矢，甚至没摆出反击或是防御的姿势。琉特目不转睛地盯着这副模样，最后轻轻将掌心朝向下方。



部下们一起放下弓与剑。他们解除了警戒状态。



棹人松了一口气。由于过于急速地解除紧张感之故，他的膝盖开始难看地发抖。眺望棹人的模样后，琉特眯起眼睛。他将掌心放上自己的朱红色护胸。



然后，琉特恭敬地告知棹人一句话。



「这是第二次了呢。有请了，人类公敌。」



＊＊＊



以石头组成的炉子里，火焰红红地燃烧着。



在被雪与冰封闭的世界里，甚至可以说热与光是令人感动的存在。



如今火焰上放了铁锅，里面则是掬了一大把雪。雪块缓缓融化，化为几乎不含杂质的水。小雏将花瓣切碎放入锅内。水沸腾染上鲜艳的橘色后，她在涩味跑出来前捞掉花瓣。接着，小雏将干燥水果削成薄片一一放入，琉特的部下灰色狼兽人在她身边摆放器皿。



一步步地备茶之际，琉特与棹人，还有伊莉莎白围成一圈坐着。



他们在兽人们的野营地——其中一栋移动式房屋里——休息。



抬头仰望，可以看见天花板内侧有着像是伞架的外形。为了让每个人都有办法组装，小屋材料使用了事先组合好的木材与兽皮。在圆形地板上面铺板子后，再盖上两层以多种兽毛编织而成的地垫。伊莉莎白云，这是从卓越魔术师们的遗体上剥下毛皮，再编入防寒气纹样的物品。



大概是在整体加上类似的机关，小屋暖和得令人吃惊。



棹人他们无需烦恼寒冷，盘坐着谈话。



「所以，我们暂时回到伊莉莎白的城堡。然而，『肉贩』已经……」



棹人一边对琉特说着话，一边微微瞄向旁边。



贞德在许多人的监视下，抱住膝盖轻巧地坐在房间角落。腰际那些会妨碍到坐姿的饰物消失。然而也因为这样，她的下半身几乎变成接近裸体的状态。如果不是兽人，监视者也会不晓得该把视线放在哪里吧。当初预定是要将她关在其他小房间，却因为贞德的一句话而变更。



『如果你们表示空有形式地将我关起来就会满意，那就请便吧。不过，【让小喽啰负责监视就会觉得啊「这下子就能放心了」的话，那你们这群家伙就是蠢到极点。这样可是撑不久的喔】。』



她的话语大大惹恼兽人们，却也言之有理。



就算把贞德关起来也毫无意义，只能以毒攻毒。能与「拷问姬」为敌的人，也只有「拷问姬」吧。话虽如此，也不能再惹怒兽人。



被大家告知什么话都不要讲后，结果贞德如今一直保持沉默。棹人有如顺便似的，也消去了弗拉德的幻影。他忽然想起这样做之前，对方曾如此诉说。



『等一下，【吾之后继者】。连我都一起消除，这样做果然很没道理不是吗？她跟我虽然都态度嚣张，却是不同的个体。嗯？「忘记之前自己在兽人村庄说过的话吗？」真是的，连那种程度的俏皮话都无法享受，还真是可叹呢。不过，好吧。反正我是死人，又是打从平常就容易被忽视的立场。』



（如今一想，那不是在说自己可以接受，而是在损我吧？哎，也罢。）



棹人再次集中精神，向琉特说明事情的经过。



话总算谈到他们造访「世界的尽头」的理由。



「……所以，事情就是这样，我们飞来了这个地方。」



「原、原来如此……哎，一下子教人难以置信呢。」



琉特穷于回答，一边轻抚自己的下巴。他不知是否该接受情报。



棹人也明白这种困惑，毕竟这件事彻头彻尾地没有现实感。



（没有实际体验的话，就没办法轻易接受呢。）



得到伊莉莎白的赞同后，棹人几乎将所有情报公开给琉特。



棹人也是一边述说，一边产生自己牛皮越吹越大的感觉。即使如此，他仍然毫无停滞地告知真相。只是关于兽人虐杀犯这件事，他针对教会内部狂信派阀趁哥多·德欧斯死后一跃成为主流，并且失控这一点加以强调，并且主张他们的愿望与人类的意愿相左。又加上个人意见，认为应该将对方与恶魔契约者同样视为世界共通的敌人。



（如果兽人们将此事视为「人类干的好事」并且选择报复，那就算避开世界重整，黑暗时代也会来临。人类与兽人，双方都会出现许多死伤者吧。）



面对棹人的要求，琉特避免给予明确的回答。就他的立场考量，这是理所当然的反应。就算得知真凶的真面目，琉特也没有权利选择报复。这一切都要交由薇雅媞，以及她对众皇族公开情报后他们的判断。



（薇雅媞是爱好和平，希望人民安宁的贤狼。）



棹人想要相信她不是会进行报复战之人。在他前方，琉特的表情渐渐变得不满。他露出的表情，就像吃到了就算用兽人利齿也咬不断的肉。



「嗯，王族地下陵寝沉眠着最初的恶魔，圣女的真相，仍然活着的使徒……简直像是传说或是童话。」



「嗯，虽然是我说的，但我自己也这样觉得。」



「如果不是在此地听闻，我会断定这是胡扯吧。」



「如果不是在此地吗……也就是说，你肯相信吗？」



「嗯，不由得我不信。其实啊，棹人大人。有一名谜样人物，突然将前往此地——『世界的尽头』的方式给了吾等。」



棹人忽然想起勾中藤蔓警戒网时，琉特说出口的话语。当时虽对意料之外的重逢感到惊愕，棹人仍是确实地听到了他的话语。



（当时，琉特是这样说的。）



『想不到【世界的尽头】居然会有人类。意思是被找来此处的人，果然不是只有吾等吗？』



「你们是被『找来的』……是吧？」



「正是如此。先过目实物比较快吧，请看这边。」



琉特从堆积在后方的行李中取出一张纸。接过那张纸后，棹人盯着它眺望。隔壁的伊莉莎白也探头望向这边。两人同样都皱起眉心。



「这是……」



「……唔。」



在纸的左半边，魔术文字借由蓝墨水复杂地连在一起。那是介入移动阵的术式。它极为混沌，就连对魔术还很生疏的棹人都能够判断它很异常。



而且，棹人想起以前「总裁」交过来的信。



（当时只能使用一次，术式就连同纸一起融化消失了。）



另一方面，这张纸在琉特等人转移后仍然保持着形态。棹人一边因为超越理解的构造感到恐惧，一边将视线移向纸的右边。那儿排列着用圆润笔迹书写的文字。



『不论是起始或是过程跟终结，均在神的掌握之中。



欲否定此言，便前住【世界的尽头】。



公平地给予所有种族权利吧。』



有点让人联想到诗句的呼吁，在最后面添加了可以说很不适合信件氛围的图画。



巨大的肉骨头登愣——地画在上面。



「……唔，是『肉贩』的信啊。」



「嗯，无疑是『肉贩』的信。」



「从这种程度的情报量居然也能断言……果然厉害。」



琉特率直地发出称赞话语。其实，棹人只用肉骨头这张图就做出判断，然而这一点还是少说为妙。棹人用严肃表情将信还给他。



再次眺望字句后，琉特眯起眼睛。



「看见内容时，我还觉得这究竟是什么恶作剧。不过，要如此舍弃这封信却是不可能的事。毕竟它送达的状况实在是太脱离常轨了。」



据说这封信被送至薇雅媞的第三座行宫。



在贞德急袭之后，她就改变住所增加警备。然而位置不但被发现，而且还有入侵者穿越警戒网进入薇雅媞的寝室。



是一头小型的龙。将信放在她枕边后，它就啪哒啪哒地振翅离去了。



记述在纸面上的术式，立刻借由兽人内少见的魔术师之手进行分析。结果查出那上面记录着未知的座标。



私兵团中仍有许多人尚未治好贞德造成的伤势。



因此，薇雅媞选择天生就具有高度恢复力，而且忠诚心也很高的琉特，以及他的部下们集中接受治疗。同时，她派遣斥候前往当地，并且命他报告情报。



私兵团总队以取得的情资为基础，依据环境进行准备，然后转移至该处。



实际上造访现场后，琉特等人就察觉到这个地方是何地。兽人们对圣女与神的信仰心很薄弱。然而，他们果然还是有掌握到那个传说。



世上有一处由神明订定为「世界的尽头」的地方。那儿是由雪和冰，风与魔力构成的清净之地。只有被允许得知位置之人才能抵达那个场所。



「从方才棹人大人所言，可以理解这文章的前半段——『不论是起始或是过程跟终结，均在神的掌握之中。欲否定此言』恐怕指的就是避免世界重整。然而被给予的『权利』是什么呢……寄信之人要吾等为此追寻何物，果然还是不得而知。」



「确实如此……『肉贩』要对所有种族提出什么诉求呢？」



「其实整备好野营地，布下警戒网虽佳，吾等却不知接下来该如何是好而感到迷惘中。光靠这封信的话，完全摸不着头绪。」



如此说道后，琉特搔搔头。看样子对他而言，遇见棹人他们也是及时雨。对话一时中断，棹人与琉特双手环胸，伊莉莎白开始沉思，房内充满沉默。就在此时，现场传出开朗的声音。



「久等了，完成了。请各位趁温热时饮用！」



小雏踩着跳舞般的脚步把茶端过来。用棹人那个世界的风格来形容的话，那副笑容产生了令人神清气爽的功效。棹人与琉特道谢后，将茶杯接至手中。



棹人品尝了半晌含有果实酸味、有如蜂蜜般甘甜的味道。然而，伊莉莎白却没有伸手接下茶杯。不久后，她喃喃低语。



「『不论是起始或是过程跟终结，均在神的掌握之中。欲否定此言，便前住【世界的尽头】。公平地给予所有种族权利吧。』……如果『所有种族』这句话语可以相信的话，虽然不晓得转移至哪个座标，不过亚人种应该也有被找来这里才对。然后，至于『不论是起始或是过程跟终结，均在神的掌握之中。欲否定此言』这句话嘛……」



「也就是说？」



「恐怕这里有『某种东西』可以妨碍神进行世界重整。」



伊莉莎白似乎已经知道这个答案了，棹人也猛然瞪大眼睛。他因为冲击而弄掉茶杯。在茶洒出来前，小雏从旁边伸出手将其抓住。



「没事吧？茶连一滴都没有溅到心爱的棹人大人的脚上哟！」



「啊，嗯，我没事。不好意思，谢谢。」



棹人心不在焉地道谢。他有如突然发作似的望向贞德，依旧面无表情的黄金女孩微微扭曲唇瓣。她有如肯定这个想法似的点点头，伊莉莎白低声继续说道：



「那玩意儿是什么，余只想到一个答案。」



「——嗯，我也是。」



棹人简短地表示同意。然而，他把说出那个答案的使命让给了伊莉莎白。



是什么呢——琉特将身躯探向前方。伊莉莎白再次严肃地开了口。



「这里啊————」



「嗯，有圣女大人在。」



现场响起银铃鸣响般令人怜爱的声音。



聚集于此地的每一个人都不认识的人物如此低喃。



＊＊＊



不知不觉间，棹人身边坐了一名从头到脚披着绯红色布块的娇小人物。



那块长布直达地板，有如蔷薇花瓣般扩散。虽然被半隐藏在那块布里面，她仍是穿着打上金边的同色法衣。恐怕是教会的相关人士吧。



而且最应该感到惊叹的是，衣服所包裹之人。



突然出现的入侵者，是连十岁都还不到的幼小少女。



她拥有纯朴的亚麻色头发，以及清澈到不可思议的琥珀色眼眸。修得又齐又短的头发很适合端整的五官。这副外貌十分有资格称作美少女。然而，却有某个地方——



（有某个地方————致命性地出现破损。）



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不管从什么角度看，她都只是有着纯朴甜美感的少女。然而，棹人却无法抹去自己产生的奇妙印象。其他成员似乎也一样。另外，打从少女在谁也没有发现的情况下出现的那一刻起，就可以确定她不是普通人物。



一名少女的入侵，让现场渐渐紧绷。



琉特与部下们把手放上剑。然而，无论是要砍杀或是逼问，对手都太幼小了。他们的眼瞳浮现困惑，只有小雏迅速地站到守护棹人的位置进入战斗状态。贞德眨了眨蔷薇色的眼瞳。



伊莉莎白盘坐在地，用手肘靠在腿上撑住脸颊。她没有隐藏不悦感地低喃：



「果然如此。就是因为这样，你才会出现。」



「嗯，正是如此。好久不见了呢，伊莉莎白·雷·法纽。上次见面时的事我还记得喔。就算你知道我的名字，却一点也不懂我的角色有多重要呢。无知的羊儿变得了不起了。事情走到这个地步，就不能小看你了。」



少女开心地咯咯轻笑，伊莉莎白眉头更加紧锁。棹人歪头露出困惑表情，看样子两人是旧识。然而，似乎很难说感情不错。



（这个少女究竟是谁，是何方神圣呢？）



就在棹人打算要把疑惑说出口时。



伊莉莎白维持最大限度的不悦脸庞，就这样有如撂下话语般接着说道：



「那么，离开王都过来这里好吗——『守墓人』啊？」