拿起最后一只玻璃杯，卡秋雅将其放在两手手掌间转动，一边像松鼠似的啜饮。



「都是因为这样，我家所保存的天然葡萄酒全都无用武之地。枉费我还每年都基于传统，特地拨出一些居住区块的空间来培育葡萄哩。」



「真是讽刺……长久以来创造历史的人类，如今却快要遭到历史消灭。」



冬真轻轻举起玻璃杯，让杯中液体湿润双唇。



呛人的酒精，刺激得甚至让人感到刺痛。化学的味道和孩子喝的果汁不搭调到了极点，实在称不上美味……然而在这样的心情下享用倒也不坏。



「学长，你要留下来过夜吗？不嫌弃的话，那张沙发可以让你睡。」



「喔～抱歉啊，因为我懒得回去了，就请你让我在这里过夜吧。卡秋雅也留下来过夜如何？」



「……不用了，我没那个心情饮酒作乐。」



一口饮尽杯中的酒，卡秋雅摇摇些微泛红的脸颊，从座位上站起。



「我要回去了……我想回去睡觉，把一切都忘掉……」



「你这样不行喔，懂得排解压力也是成为大人的条件。好了，你就留下来休息吧。」



「……别开玩笑了！再说好几个人硬是留下来，会给主人添麻烦耶！」



注意到卡秋雅瞪向这边的视线，冬真「啪叽」地咬了一口卡片食物。



「不会啊，我不觉得麻烦。这个居住区块是供家庭使用，空间本来就足以让四到五人居住。如果你不想睡沙发，那就去睡备用的客房吧。」



「他都这么说了，你就乖乖地在这里休息吧……偶尔一次没关系啦。」



隆美尔露出有些落寞的笑容，用下巴指了指沙发。



「有些东西只有待在对方身边才能够传达出去。你们两位说是吧？」



「……也许吧。」



「我同意你的说法。因为要打造团队合作的向心力，确实需要沟通交流。」



对着像电影明星般朝自己抛媚眼的隆美尔，卡秋雅勉勉强强地点头。



接着卡秋雅一派老实地让小巧臀部沉入沙发，坐在冬真身旁。



「那么，我们就肃静地庆祝作战成功，以及……为赛莉卡追悼吧。」



不是干杯，而是敬酒。



三名大人加上一名少女，这是无名士兵们的彻夜守灵。



静静展开的守灵夜，在和睦的气氛下持续着。黑子大概是想逗卡秋雅开心吧，她提起入学以前在国中发生的趣事，隆美尔则不时从旁打岔。



冬真主要担任聆听的角色，但偶尔还是会主动开启话题。相对于此，一旁的卡秋雅则始终保持沉默，只是默默一点一点地喝着杯中物，然而却以相当快的速度喝完。



「啊，人家想听听你们几位学生时代的故事耶。你们肯定做过不少相当荒唐的事情吧？听说有一部分还被当成传说流传至今呢！」



「什么传说……不过，我们的确是干过不少好事啦。比方说有个家伙入学没多久就落得住进女生宿舍的窘境，还以D级之姿参加当时的魔法骑士排名战，击败了所有人。」



「……我想，应该也要把对三十多岁的负伤退役教官出手，结果差点遭到宪兵逮捕的某人加进传说里才对。那个人根本只能以勇者二字来形容。」



「是啊……那人真是个好女人，而且还是我的初恋哩。想听故事吗？」



「就算说得委婉一点，我也超级无敌想听！恋爱情史是女孩子的活力来源♪」



「是这样吗……我可先把话说在前头，这家伙的故事可是比你想得还要更复杂纠葛喔？因为教官动了真情，变成跟踪狂后开始失控的事情只是开端而已。」



「她的爱的确很沉重没错，不过她就是那一点可爱喔？」



「……隆美尔学长好重口味……你真不是盖的……」



随着无聊对话开始变得放松的气氛——



「所以，最后到底有没有收拾掉恐怖分子的首领啊？」



「冬真打倒了被称为主教的家伙，但我们没有确切证据可以证明他就是真正的首领。」



——持续没有多久就又聊起工作的事情，这或许是他们四人共通的天性吧。



「根据从本部回收到的情报，他们应该将不少管辖外的儿童、未登记的孩子当成少年兵培育……可是你们有见到任何一人吗？」



「怎么可能有看到。要是有，我们早就提出报告了……居然让孩子上战场，这简直是恶梦中的恶梦。」



「我也有同感。认知受到无法解除的洗脑式束缚的少年兵，应该只会被当成以消耗为前提、用完即扔的棋子……既然如此，他们应该会率先出来迎击才对，结果却没有。」



「这么说来，莫非那些孩子原本就不在？……是被移送到其他设施了吗？」



隆美尔「匡啷」地摇晃浮在玻璃杯中的冰块，一边表情凝重地仰望天花板。



「不仅如此，我们连似乎是那些家伙的主神的『EOC』是什么来头也不晓得。虽然尽可能从遭到毁灭的本部搜查了资料，却没有什么新发现。要是有逮捕到干部就好了。」



「……居然让对方自杀身亡，这是我方的失策。」



「有什么办法呢，我们这种清洁工又没办法像警察一样……再说，逮捕犯人也不是那么单纯的事情。」



「……这话什么意思？」



「黑子，你不知道吗？好吧，我想也是……逮捕那些家伙之后，不是会把他们送去隔离区块的军事监狱吗？然后呢，在那里有一堆他们的同类，也就是社会的边缘人。」



宗教是穷途末路者的福音。



尤其没有未来的罪犯、受刑人们对于宗教的狂热程度更是猛烈——



「以前曾经发生过把邪教干部抓起来关进军事监狱后，才短短半年时间就连狱卒也成为信徒，结果引发近乎叛乱的暴动事件喔。那件事情可真是棘手啊。」



「也就是——煽动者<Agitator>吗？」



「那些家伙很擅长操控他人的心理。因为可以帮忙提升士兵的士气，所以同一阵营里要是有一个那样的人就很令人安心……但如果是敌人就麻烦了。」



「他们和会编出类似洗脑术式的凶魔、俊影是同一类型对吧？那种人一旦被敌人利用就会非常棘手。」



「就是啊。在对人战中，只需凭借高能力值来操控别人作战的高等级骑士太轻松了。这种术式特化型实在难缠。」



发牢骚的隆美尔和静静聆听的冬真，两人的对话中充满深切的真实感。



「人家知道啦……因为『第十三区动乱』的教主感觉也是这样。」



「是啊。对付那种敌人最好的方法，就是迅速找出敌人并且快速进攻。只能在对方发动术式之前找出所在位置，然后以最快速度打倒。要是让对方逃掉就会蒙受致命的损害。」



听了冬真不经意的一句话，黑子忽然垂下视线。



「要是人家我能够办到那一点……」



「……别说了。就算思考那种假设性的问题，也没有任何意义。」



卡秋雅用斥责般的口吻，对语气中透露出懊悔的黑子说：



「没错，你或许真的力有未逮。但是呢……若真要追究起来，把你配置到那边的我们也一样能力不足。这不是谁对谁错的问题。」



这是一番理性的发言。



卡秋雅·维尔米欧尼是火焰公主骑士，她的心犹如火焰般炽烈。



然而，长久的作战经历教导她一个简单的事实。那就是，无论是愤怒、憎恨，或是郁闷的心情……



都绝对不能对战友发泄。



「所以，害死那孩子是我的失误。是我没能陪在她身旁守护她，这不是你应该背负的责任……这份痛楚是属于我的，我绝对不会让给别人。」



大概是醉了吧，酒精让卡秋雅略施淡妆的脸颊泛起红晕。



但是，她的眼神依旧严肃。受伤的心丝毫未醉，持续不断地淌着血——



「……对不起，我好像有点醉了呢。冬真，我可以去庭院吗？」



「你去吧。我现在就解锁，你只要触碰门锁，门就会打开。」



「谢谢……你们别因为我坏了兴致，继续聊吧。」



她摇摇晃晃地从沙发起身，穿过和客厅相连的透明聚合物材质门扉，进入中庭。



正当冬真目送卡秋雅的背影时，隆美尔用手肘戳了戳他的侧腹。



『快跟上去。』



『……知道了。』



没有出声的眼神交流。



察觉学长和自己视线相交，用下巴微微示意的意思，冬真随即从沙发上站起来，经过满脸歉意、整个人缩成一团的黑子身旁……



「我说了好几次……你没有错，谁也不会责怪你。所以……」



会责备黑子的就只有她自己。唯独这一点，无论谁安慰她都不会消失。



为了害死朋友而自我谴责，冬真对此同样不陌生。在地上执行前线勤务的过程中，他品尝到数不尽的无力感，品尝到尽管拥有强大力量，依然保护不了别人的痛苦。



「……习惯它吧，新兵。然后，你要努力去克服它。学长会教你怎么做的。」



「就是啊。总之，你大可指望我喔？因为成熟大人的恋爱和杀人，是我擅长的领域。」



「这话听起起来真危险……不过，我觉得安心多了。」



轻抚身穿黑猫睡衣的少女后，冬真来到中庭。



虽说是庭院，土壤面积却相当有限。大半都是生产植物用的水耕栽培盆，并且由管理AI自动化培育对生产粮食资源有用的物质。



水汩汩流动着。像排水管一样遍布的半筒状轨道里，种植着各式各样的植物，靠着吸收流水生长茁壮。



卡秋雅触碰其中一株植物，玩弄水嫩的叶子一边开口——



「你不用跟过来啦……我一个人没事的。」



「这样啊。不过，还是让我陪着你吧。你不介意吧？」



「……我介意。」



「是吗？但是，我拒绝接受你的拒绝。」



「你的个性还真好耶……你这个我行我素又不懂情理的没用男人。」



「我的确经常被别人说我不懂人心。其实自己也明白，我或许就是这样的人。尽管如此，见到亲近的人伤心，还是无法冷酷地抛下对方不管。」



心里一面害怕自己会带给对方困扰。



在他冷酷的外表底下，白银冬真的内心其实比谁都来得战战兢兢——



「所以，我认为我现在应该在这里。就算你拒绝我，我也感觉那是谎言。假使是我误会了，我愿意向你道歉并马上离开……你说呢？」



「……枉费你不说话时还像个好男人，结果一开口就破功……」



也许是喝了酒的关系吧，卡秋雅一副懒洋洋、浑身倦怠地说。



接着，她轻轻将手指移至胸口，打开衬衫的衣领，一边深深地吐气，一边解放丰满的胸部。



「……如果要提假设性的问题，时间应该拉到更早之前。从那之后，我就一直在想。」



「是赛莉卡的事情吗？」



「是啊。很讽刺吧？由衷尊敬的双亲居然是反叛者。为了不让她发现这个秘密，我夺走了本来应该由那孩子继承的炼核武装。因为要是她得到炼核武装，就会得知一切。」



炼核武装会保存使用者的记忆。



目的是为了将其当成武装历史的一页进行积累，以成为更加强大的存在——



因此，世上也有武装保存了让人不愿面对的真相——「屠龙焰圣剑」的前主人是背叛人类的亲姐姐，结果还被卡秋雅亲手打倒，而这件事实受到了隐蔽。



「但是，我也许做错了……我一直在想，假使我有说出真相，把炼核武装交给她，那一天，那孩子说不定就会得救。从那之后，这个想法就一直在我脑中盘旋……」



双唇紧抿。卡秋雅将牙根紧咬到几乎都能听见摩擦声。



「……问我后悔吗？我当然后悔。如果我死了那孩子就会复活，那么我非常乐意去死。可是，这是不可能的事。所以就算绝望，我也只能继续活下去……！」



怀着痛楚活下去……这便是卡秋雅做出的选择。



她悄悄地走近默默聆听沉痛告白的冬真……然后用手环住他的脖子，将全身重量靠在他身上，一边让嘴唇贴近他的耳垂。



「『屠龙焰圣剑』——一定是受到诅咒了。」



不待冬真回应，椎心话语接了下去。



「圣人乔尔乔斯消灭龙，向异端村落传教……可是他却被异教徒国王逮捕，在接受凄惨的拷问之后遭到斩首，成了殉教者。」



「结果，他的名字成为永恒，被刻划在历史上，至今依然守护着人类。」



「是啊，很精彩的传说吧……你知道吗？其实那位异教徒国王有一位皇后。她见到乔尔乔斯即使受到拷问依然坚忍不拔，内心深受感动，于是自己主动提出希望改变信仰。」



那是圣人的传说之一。



眼见自己身边最亲近的皇后也改信异教，愤怒的国王因此将她判处死刑——因为她所流的血，圣人为她的灵魂献上祝福，并允诺会引领她前往天国，之后圣者自己也遭到处刑。



「我姐姐死了。就像想要改信他教的皇后一样，她有着和我不同的信仰。」



「我杀死了姐姐。就像愤怒发狂的国王一样，杀死变得和我不一样的她。」



「然后，我一副像是不想被人知道自己的罪孽般……甚至害死自己最重要的家人。」



那或许是布满圣人鲜血的历史诅咒吧。



那份命运残酷到令卡秋雅不禁如此怀疑——对不是圣人的人来说，这样的命运实在太沉重了。



「赛莉卡曾经是我的希望。我本来打算等那孩子长大，就要将一切告诉她！」



「……可是这么一来……」



「是啊，那孩子肯定会生气。她想必会责怪我，给予我惩罚吧。说不定还会演变成再也见不到她的后果。可是……那是正当的愤怒，那才是我真正想要的。」



卡秋雅认为自己犯了罪。



即便对方是恐怖分子，是企图消灭人类的叛徒。



对血脉相连的姐姐下手这个沉重的真相，如今依旧不停折磨着卡秋雅。



「她本来应该要给予我『惩罚』。这么一来，我一定就能获得自由。我要把这个家、把一切都交给那孩子，然后和你……不对，我已经做好为人类舍弃这条命的心理准备了。」



事情本应如此。



「然而那孩子，赛莉卡却自己先离开了。居然连『归蝶焰刃』的炼核也消失得无影无踪，这莫非是在故意嘲讽我？」



「不管怎么寻找炼狱蝶的尸体和周遭一带，都遍寻不着疑似炼核的物体……」



若是炼核武装有残留下来，就能回味和赛莉卡之间的回忆。



这简直就像是为了卡秋雅不让自己继承母亲的记忆一事所做的报复——



当然，赛莉卡应该没有那种念头。



可是，对于想要责备、伤害自己的卡秋雅来说，她也只能这么想。



「就连复仇也一转眼就结束了。什么跟什么嘛，那群可恶的邪教徒竟然夺走我的宝贝外甥女，却三两下就瞬间消灭……这是在开玩笑吗？既然是一群弱小的臭虫，一开始就不应该跑出来啊！」



「卡秋雅……」



卸下冷静大人的面具，卡秋雅像学生时代一样表露情感，红着双眼向冬真求助。



「该怎么办才好？我今后究竟应该怎么做……！」



「……抱歉。」



冬真紧抱住含泪的卡秋雅，一边轻拍她的背部一边回答。



「我不知道。我也是一个不知道自己该如何活下去的人。」



在捡到女儿雪奈之前，冬真甚至曾经怀疑自己是机械。



他极少有感情起伏。没有欲望，也没有希望。就连毫不迟疑地为了人类存续而战，也是因为没有执着所致——只是因为心中没有想要珍惜的事物。



但是自从捡到那条幼小的生命，情况改变了。他从雪奈身上学习到，世上有人需要他才能够活下去，以及保护生命这件事情是多么地高贵。



「假如是我失去雪奈，我一定也会像你一样迷惘，甚至没有把握能够找出答案。」



「因为雪奈帮你填补了『她』死时你所受的伤对吧？这么说来，假使有下一次——这个世界终于就要随着你的绝望灭亡了吗？」



「不会的，因为现在的我和当时不同。」



捡到雪奈后，想要珍惜她的那份心情以及和女儿之间的相处，改变了冬真。



对卡秋雅和隆美尔怀抱的那份模糊不清的亲密感、感情的真面目——名为白银冬真的机械装置，终于在以雪奈为基准下明白了那是什么。



「我爱你，卡秋雅。」



「啥……」



「我爱你、学长、黑子、这个世界，以及全人类。所以我要保护雪奈，为了让社会存续而战。」



「……这种撩妹情话真是差劲透了，你这个笨蛋。」



语毕，卡秋雅用力紧抱住冬真。她不发一语地把脸埋进冬真的肩膀。



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卡秋雅在哭。感受到她的吐息和温热泪水，冬真默默地支撑她。



「呜呜……啊啊……！赛莉卡……赛莉卡……赛莉、卡……！」



唯独冬真一人听见她交织着千头万绪的泪水。



（我再也不要……）



冬真强而有力地抱住她的背，暗地发誓。



（让任何人产生相同的感受。）



接下来即将展开的战争，冬真必须以一个大人的身份保护孩子们。



不让其他人承担和卡秋雅相同的感受及痛苦……



「……明天开始我会奋战。但是唯独今天……可以让我哭泣吗？」



「你尽管哭到眼泪干涸吧，我就是为此才陪着你。」



两人宛如恋人一般，又或者像是两根无依无靠的芦苇。



彼此支撑着对方，就这么动也不动地——直到设定好的夜晚结束为止。