捧起神的面容的那些形象，它们的背上生着类似翅膀的东西。可如果那不是翅膀呢？



罗伦斯望向赫萝，而森林之王接着说道。



『那是松鼠。汝辈在画里错认成翅膀的，是松鼠背后的尾巴。』



那一瞬，罗伦斯也终于认清了这片森林的模样。为何短期之内这里冒出了如此数量的树木，为何这些树木又都是会结种子的品种？这样的问题在他心中浮现出来。



『松鼠们最擅长在地上挖洞把树种子埋进去。而且还会在嘴里塞上一堆种子到处跑。看来这家伙的活儿干得不错。肯定不会有问题了，种下这片森林的，就是松鼠。』



充满谜团的传说，忽然有一部分被些许光芒照亮了。



可是，还有别的疑点存在。



「假如是松鼠，那也没法解释钟上的咬痕啊。不对，该不会，那是松鼠的爪痕？有这样的可能性吗？」



『汝是说有个力大无穷的松鼠把那钟捏出了几个洞？ 松鼠的小手要是能钻出那种洞来，那身子恐怕要有山一样大了。』



罗伦斯一点也想象不来这副模样。何况这依然不能解释为什么那口钟通体没有变形，甚至连裂痕都没有。



「最快的办法似乎就是找出那只松鼠来问一问了……你能知道它在山里的什么地方吗？」



『到处都是铁的臭味，咱的鼻子现在不灵光。不过，既然这山上到处都是它的粮食，它自己也肯定躲在其中的某处。咱要是能长吠一声就可以把它喊出来，声音能一直传到山的另一边去。』



山麓开外隔了一段距离就是村落。也许是水质不好的缘故，村里没有多少农田，但人们利用丰富的草地畜养着绵羊和山羊等家畜。要是传来一声狼的远吠，他们的生计毫无疑问就会有麻烦了。



「还是把那当作最后的手段吧。」



『那就得老老实实地到处找了。不过，咱哪怕就只是睡在这儿，对方也肯定会发现。』



某一天，满是美食的乐园里突然出现了一只巨大的狼。



站在松鼠的角度上，它的确至少会来问问访客究竟是有何贵干。



「也就是说，今晚要露宿？不过我没有准备东……呜哇！？」



罗伦斯还没说完话，就被赫萝用尾巴卷住翻了个身，然后背向下落在柔软的皮毛上。



『能睡在咱的皮毛里，汝还有什么不满呗？』



那对硕大的红眼睛和獠牙就在自己面前。



罗伦斯一眼就能看出赫萝现在心情很好，可是这副情景在旁人看来，恐怕就是可怜的旅人即将被吞食的场景了。



「说起来，咱们第一次遇到艾尔莎的时候，也是这样在外面熬了一夜啊。」



当时艾尔莎居住的村子同附近市镇起了纷争，卷入事件的罗伦斯和赫萝逃到森林里，在那里过了夜。



他带着怀念之情轻抚赫萝的尾巴，结果却被尾巴的毛在脸上一拍。



『居然在咱的皮毛里谈起了其他女人，汝真是胆子不小呐。』



罗伦斯背靠着赫萝柔软的腹部，听到身旁传来雷云轰鸣似的低吼声。



「今晚看来会很冷，我想让你热乎一点比较好。」



『大笨驴。』



她蜷起身体，用鼻尖拱了拱罗伦斯。



恶作剧一阵之后，赫萝心满意足地哼了一声，接着放松身体，伸展开四肢，耳朵愉快地抖动起来。



『的确是隔了好久了呐。』



赫萝看起来心情好极了。



在纽希拉时，她会不时寻找事由变回狼的模样在山间游荡，不过那时罗伦斯很少同行。而且纽希拉有众多客人，人们不时就会进入山中，赫萝并不能频繁地这样做。



罗伦斯被她抱在怀中，不禁开口说。



「我以前以为你不喜欢这样子的。」



人是人，狼是狼。



一直以来，这个历然的事实都被两人有意回避着。



赫萝先是抬起头，随后又像是变了心意，再度把脑袋搁在落叶形成的柔软地毯上。



『这取决于咱的心情。』



她的红眼睛微微眯起来，这大概是自嘲的笑容了。的确，赫萝在纽希拉心情不好的时候，也会变回狼的模样泡在温泉里。



「只有公主才有这样任性的特权啊。」



他一边说，一边轻抚赫萝的皮毛，很快她的尾巴尖端就愉快地摇摆起来。



『汝呀，真是个大笨驴。』



赫萝无奈似地说完，闭起了眼睛。



罗伦斯笑了笑，自己也放松身体，沉浸在赫萝的皮毛之中。



温暖，又带着森林气息的皮毛裹着身体，转瞬之间就让他沉入了梦乡。



——只要在山里睡一夜，潜藏在山中的人物就会察觉状况主动前来。赫萝的想法果然是对的。谜底揭晓是在一夜过去的第二天。罗伦斯被她领着到了一片没有被矿毒污染的沼泽边，升起了篝火，正要烤熟抓来的野兔。



前一刻还摇着大尾巴关注着野兔的赫萝忽然猛地一抬头，不等罗伦斯说什么就跑了出去。动作与她带罗伦斯来到山顶时完全不同，宛如一阵狂风般卷起落叶，转瞬之间就消失得无影无踪，俊敏的程度不愧为森林中的捕猎者。



罗伦斯呆站在原地惊得说不出话来。但想到赫萝不可能在山里迷路，更不可能忘掉还没吃到嘴的烤肉，他决定继续回到烧烤工作中，并且先行享受一下滴着油的兔腿。



就在这时——



沼泽旁边的山崖下倏地冒出了赫萝的耳朵尖。随即，她巨大的躯体也一跃而出。



「喔喔，你回来……啦？」



赫萝的嘴里叼着一只他从未见过的松鼠。



『这家伙是来偷看咱们的。』



即便她把叼着的松鼠放下来，松鼠依旧蜷缩成一个球。



和身体一般大小的独特尾巴颤抖着卷在头上，好像人双手抱头一样。



这只松鼠站起来恐怕比罗伦斯还要高一些，不过，如今怎么看都像是一团圆圆的皮毛。



「它能听懂话吗？」



『喂。』



被赫萝用鼻尖拱了一下，松鼠才惊恐地抬起头来。罗伦斯一看到那双眼睛立刻就发觉了其中的理性光芒。



「我们不是来这片森林中胡作非为的。」



松鼠那小得不成比例的嘴巴只是动了动，却没能说出话来。



「当然，这只狼也无意于加害你的性命。」



松鼠闭住口，偷偷瞄了赫萝一眼。



『这可取决于汝自己。』



一看到赫萝露出的尖牙，松鼠顿时又被吓得缩作一团。



「喂。」



罗伦斯责备了赫萝一声，结果她鼻子一哼，坐在了松鼠对面，罗伦斯的身后。



松鼠这才稍稍抬起头，看着罗伦斯开了口。



『您……是人类吗？』



为什么会和狼在一起，它似乎是想这样问。



「我原来是旅行商人，现在开了一家温泉旅馆，我名叫克拉夫特·罗伦斯。」



罗伦斯说完，朝松鼠伸出手去。松鼠圆溜溜的眼睛在他的手和脸上打量一番，才战战兢兢地也伸出了手。那只手比身体小得多，不过仍然比罗伦斯的大了一些。



握手时，罗伦斯有意确认了一下，发现和钟上的洞相比，它的爪子还是太小了。



「请多关照了。然后，那边的则是……」



罗伦斯有些难为情地干咳了一下。



「是我内人赫萝。」



那时他才第一次知道，原来松鼠也能露出目瞪口呆的模样。



惊讶到几乎要昏厥的松鼠终于回过神来。



『人、和狼……人居然和狼——！』



它看着罗伦斯和赫萝，激动地说。



如果罗伦斯没有看错的话，这只松鼠又大又圆的身体一蹦一跳，应该是在表露着它的欣喜之情。



『那么，人和松鼠在一起也不是白日梦了呢！』



这次轮到罗伦斯惊讶了。他不由得回头一看身后的赫萝，结果发现赫萝也像是被引起了些微兴趣。



『诶嘿嘿，啊，不过，我这样的松鼠想要和师傅在一起，实在是太自不量力了……可是可是……』



松鼠搓着双手，尾巴缩成圆圆的一团。



——占据着被诅咒的山岭，将侵入者一一变作亡魂的人物。



怎么看都不像是它。



「请问——」



罗伦斯朝松鼠搭话，松鼠才如发条般挺直身体，眨了眨眼睛。



『这、这可真是失礼了。』



它刚一缩起身体低头行礼，却又比低头更快地，猛地抬起脸来。



『啊，对、对了！ 现在不是做这种事的时候！』



松鼠的尾巴鼓了起来，比身体还要大，它蹦蹦跳跳地说。



『请快点把火灭掉！ 不然山里的天使大人就要发怒了！』



山里的天使。这个字眼很让罗伦斯在意，但松鼠的表情看起来的确是慌张极了。



既然之后还要向它询问别的事情，罗伦斯决定先听从它的指示。



「我知道了。赫萝。」



被罗伦斯叫了一声后，赫萝不情愿地叹了口气，张大嘴吞掉整只被烤熟的兔子，又把前爪伸到沼泽地里，刨起水花浇灭了篝火。



『这样就行了呗？』



『是的，是的，我想这样就没事了。』



松鼠安心地松了口气，接着用抱歉的神色对罗伦斯说。



『然后……可不可以请两位也离开这座山呢。不然山里的天使大人可能还是会发怒。』



这次，罗伦斯没有放过这个再度出现的关键字。



「那位山里的天使大人，是不是长着满面的大胡子？」



松鼠愣了一下，然后歪着脑袋说。



『不……我没有见过天使大人的面。两位看到过天使大人吗？』



「……」



对话的焦点似乎无法重合。在这座山里种下树木的几乎毫无疑问就是眼前的松鼠，大圣堂里的奇妙绘画中，站在那张怪异的脸旁边的人物恐怕也是它。



莫非那张脸并不是山里的天使？



「在山里种下这些树的人，就是你吧？」



『哇，是的！ 是的！ 虽然这里曾经是光秃秃的山，什么都没有，但是现在已经恢复成这样了！ 我想师傅也一定会夸奖我的！』



松鼠露出一副开心的模样上下抖动身体。或许它自己其实是想要跳起来的？罗伦斯过了一会儿才反应过来。这座山里到处都滚落着橡果，放眼望去尽是它喜好的树木，住在这样的地方，它恐怕早就吃得超重了。



但这不重要，罗伦斯想问的是另一件事。



「你从刚才开始提到了好几次『师傅』，这位又是？」



『师傅是把我收下当弟子的人。』



原来松鼠的脸也可以露出开心的笑容来。



对方的笑容看起来实在是幸福极了，甚至都让罗伦斯也传染上了一两分。尽管自觉有点问不下去，但要解开谜团，恐怕罗伦斯必须得从这只松鼠的口中挖出一点什么来。



「你的师傅……是人类吧？他是山里的什么工匠吗？」



『是的。师傅被别人叫做炼金术师，拥有很强大的力量。』



罗伦斯望着开心的松鼠，倒咽下一口唾沫。



流传在大圣堂中的传说故事，看来并非完全是杜撰出来的。



『您也是炼金术师吗？』



松鼠的问题听起来纯真无邪，却让罗伦斯紧张起来。



眼前的非人者开朗，可爱，还有点傻乎乎的。



面对它认知中的伙伴是这幅态度，而面对外人，它又会突然豹变地露出尖牙来。在那些迷路到森林中遇到怪物的故事里，如此情节比比皆是。



假如贸然回答说自己不是炼金术师，也许它就会突然用爪子……就在罗伦斯犹豫的当下。



『咱们现在很赶时间。汝要是不把知道的全都说出来，就会跟刚才那只兔子落得同样的下场！』



赫萝上前一步，露出满是尖牙的嘴逼问道。



松鼠瞪大了黑色的圆眼睛，几乎被吓得向后翻倒过去。赫萝散发出的威胁感对它来说太强烈了。



「喂，赫萝。」



罗伦斯慌忙上前阻劝，却被赫萝用那赤红的眼睛盯着告诫道。



『大笨驴。汝想想关于这座山的故事。进山的人若是都成了不归之徒，把他们埋葬的又是何人？这里不就有个最擅长打洞埋藏食物的家伙呗！』



非人者不是人。正如人和狼之间般界限分明。



赫萝比罗伦斯更认真地考虑了他所担心的东西。究其原因，毕竟她并非人类。



换句话说，赫萝是在保护他。意识到这个事实的罗伦斯感到有些悲哀。



『我、我并没有，做过那种事情……』



松鼠把头埋在落叶里，战战兢兢地说。



『我、我只是，那个……装成熊的样子，吓唬了一下进山的人而已……』



有句俗话叫『顾头不顾尾』，形容的正是眼前这只尾巴抖得一刻不停的松鼠。



赫萝既然能识破人的谎言，自然松鼠也瞒不过她的耳朵。



「怎么样？」



罗伦斯把视线转向赫萝，结果她从鼻子里发出叹息声来。



『它若是回答说装作狼的样子，咱还真打算把它一口吞掉。』



『我绝、绝对没有那样……』



松鼠眼看就要哭起来了，那双眼睛激发了罗伦斯的保护欲。



「赫萝，你别再吓它了。」



『哼。』



赫萝的模样大概的确有几分装出来的凶神恶煞，但对以收集树果为生的松鼠而言，就算没有这种故意，她的獠牙也足够恐怖了。



「内人刚才失礼了。」



『……』



罗伦斯再度伸出手，松鼠困惑地看了看他，又看了看赫萝。



「我们是受教会之托来到这里的。教会听闻与这座山相关的诅咒传闻，希望我们能探明真相。」



松鼠抓住罗伦斯的手，颤颤悠悠地爬了起来。它的表情看起来很不安，但不是因为罗伦斯刚报出的教会之名，而像是纯粹为赫萝感到恐惧。



『这是说，要、要让我……从山里面离开吗……？』



松鼠小小的手在胸前合十，用乞求似的目光看着罗伦斯。



到这里，罗伦斯忽然明白为何赫萝会不高兴了。



原本赫萝就不怎么愿意到这山上来。至于原因——因为她早就明白，和山里有关的传言假若是因非人者而起，那么发展到此种结局的可能性就相当高。



再回头一看赫萝，她满脸苦涩地把头扭到一旁，看样子是表示『汝瞧吧』。



可是，罗伦斯在来时的路上就已经对赫萝讲过。『假如到山里去的是别的人，事情恐怕会变得更糟糕』。



他咳嗽一声，面向惶恐的松鼠开口说。



「请安心吧。我内人赫萝也是曾在某个村子的麦田里生活了数百年，后来被人们赶出来的。我是融通世间的商人，她又是一度享有贤狼之名的，极其重视品行的狼。我们只希望能查清和传说有关的事实，然后站在你身边，尽最大可能帮助你。」



在松鼠的眼里，这对组合应该很是奇怪。突然出现的人类，以及被人类称作是妻子的巨狼。



或许对方不会相信这番话。罗伦斯在心中怀疑道。但松鼠却突然吸吸鼻子，接着笑了起来。



『我闻味道就知道两位有多亲密了。两位一定不是坏人。』



居然还有这回事，罗伦斯不禁嗅了嗅自己衣服上的气味，不过什么都没有发现。至多是因为昨晚在赫萝的皮毛中睡觉，他沾上了一些赫萝的味道而已。



结果他又被赫萝戳了一下脑袋。



『汝的鼻子还挺灵光嘛。』



松鼠眨了眨眼，再次畏惧地缩着肩膀低下了头。



『但是，咱跟这人不是关系好，只是他一直抱着咱不松开。』



大概是松鼠的话让赫萝心情相当不错，她不住地拱着罗伦斯的头和脊背。罗伦斯从那条大尾巴中看出来这一点，便任由赫萝对自己撒娇。



『然后，汝叫什么名字？』



等赫萝满足后，她又对松鼠开口询问道。



松鼠连忙眨眨眼，点头回答说。



『我、我叫做塔妮娅。』



『这名字倒是有趣。』



罗伦斯也认为这是个很可爱的名字，看到松鼠那副开心的笑容，他觉得除了这个名字外，好像真的再没有第二个名字能如此般配。的确是个很好的名字。



『这是师傅给我起的名字。他说，这个名字非常非常符合我变成人的模样。』



它能变成人吗？正在罗伦斯暗自惊讶时。



好像一阵风吹过，罗伦斯发现自己眼前出现了一个少女。面容安稳大方，栗色的卷发一直到腰际。



「您觉得如何呢？」



她露出纯真无邪的笑容。但罗伦斯的表情之所以僵硬抽搐，并不是因为塔妮娅毫无防备地展现出了人的模样，而是因为他意识到，炼金术师赋予她这样一个柔软而有弹性的名字，绝非仅仅是因为她的笑容。



也是因为，他已经听到了身后赫萝发出的可怕低吼。



『咱可是赫萝，贤狼赫萝！』



露出獠牙的赫萝吓得塔妮娅又一次朝身后翻倒，变回了松鼠模样。



罗伦斯知道赫萝为何发怒。



塔妮娅在这森林中看来是吃下了不少树木结出的丰饶果实。



这些丰饶的果实在她身上产生了作用，让她具备了赫萝所没有的东西。



塔妮娅已经对赫萝产生了彻底的畏惧。直到罗伦斯对她说明『异性在人类面前露出不穿衣服的模样，就等同于在诱惑对方』，她才镇定下来。



赫萝的怒火实际上是出于别的某些原因，但她自己似乎也有所自觉，知道这种怒意实在是痴傻。当塔妮娅对她道歉，说明自己不是故意要诱惑罗伦斯之后，她勉勉强强地表示了接受。



这样就算是一件事尘埃落定。话题也转向了问题的核心，与这座山有关的秘密。



『师傅他们是某一天，突然出现在山里的。当时人类离开这座山还没有过多少时间，我也才刚刚开始种下树果。』



塔妮娅走在两人前方，要带他们到据说是故事当初发生的地方去。



『那个时候有人来挖山里剩下的铁，我很困扰。因为好不容易发芽的树苗都被他们连根挖掉了……』



她软软的大尾巴无力地垂下来。



『但是，师傅告诉我说，种树是一件非常好的事情，以后我也应该一直坚持下去。因为这山里有天上掉下来的天使，虽然天使现在在睡觉，可是如果山上的树木消失了，他就会非常非常生气。』



这应该是和堕天使有关的传说，但是没有树木就会发怒的天使——罗伦斯有些难以想象此种情景。



『然后师傅还说，因为不能让天使变得更生气，所以要想办法让人们都知道这些事情，而且，还要阻止他们再进到山里来。』



塔妮娅有些艰难地翻过面前的一块岩石。



看来，她之所以被赫萝轻松抓住，也并不完全是因为赫萝优秀的猎手直觉。



『后来，师傅他们不知道从哪里运来了炭，从山里剩下的石头中变出铁来，做了一扇很大的门。我一直看守它到现在。』



「门？」



『是的。再走一小段路，就可以到那扇门的地方。』



作为松鼠，塔妮娅当然用四只脚走在山道上。但每当她走动，软绵绵的身体就会一颤一颤。这种背影总使得罗伦斯想起刚才她的裸体模样，继而越发不得平静。



考虑到身后的赫萝似乎正在低吼，他必须得努力移开视线。



『师傅从那扇门里叫出了天使，让人们知道了天使生气的模样。我虽然没有直接看到天使大人，但是……嘻嘻，大家慌里慌张的样子真的很厉害。师傅是伟大的炼金术师。』



塔妮娅回头看着两人，开心地笑着说。



塔妮娅似乎是从遥远古代起就住在这附近的松鼠，人们为铁矿蜂拥进入山里后，她只能眼睁睁看着居所变成荒山。



后来铁矿枯竭，人们不再前来，她便勤快地在山里种下树果，没想到此后又有人打上了矿渣的主意，塔妮娅的努力再次被践踏。



就是在那个时候，一伙炼金术师出现并帮助了她。



故事的经纬似乎就是这样。



「那位天使大人，莫非也对教会的钟做了什么？」



罗伦斯话音刚落，塔妮娅便站住脚步回过头。



『是的！ 我吓了一大跳！ 天使大人从门里出来之后，降下了天罚之光！』



天罚之光？



「他没有咬什么东西吗？」



『咬？』



塔妮娅歪起脑袋，吸了吸鼻子。



『不知道……也许只是我没有注意到而已。但是，师傅把门打开之后，天使大人就带着眩目的光芒出现了，我记得当时钟楼下的人们立刻骚动起来。再然后，教会里的大人物跪在了炼金术师们面前。以后进到这个山里的人真的变得少了很多很多，就和师傅说的一样。』



这已经完全同圣徒传记混为一谈了，听起来怎么都像是传说故事一类。圣徒伴随着光芒从洞穴中走出，治好扩散在人间的疫病等等。



可是，炼金术师从铸造的大门中召唤出天使，对教会钟楼降下天罚之光，令人们惶恐不安——真有如此情节的故事吗？倘若是说炼金术师能操弄雷电倒还更可信一些。那样至少能把空中落下的堕天使当作是一种比喻。



「另外还有一个问题，你的师傅……也就是，那些炼金术师们，为什么会到这座山里来？」



『师傅他们好像是在调查天空。』



「天空？」



『所以，他们白天制作天使大人的门，夜里一直在观看星空的模样。我觉得，他们肯定是在寻找天使大人从天上落下来的位置。』



塔妮娅露出纯真无邪的笑容。



这一番叙述的确能和先前获得的信息吻合。但是，罗伦斯依旧有种不可解的感受。



毕竟炼金术师比商人更不敬畏神。如果要说世上有谁不信神的程度无人能比，第一个浮现在人们心中的回答，必定就是炼金术师这个字眼。



怎么可能。这些炼金术师们怎么可能竟然在天空中寻找起了天使的居所？



「你的师傅们，现在在哪里？」



被罗伦斯这样一问，塔妮娅的表情突然黯淡下来，毛茸茸的大尾巴也显得无精打采。



『不知道……。师傅们好像在调查世界各处的天空，不久之后他们就又踏上了旅程。但是我本来希望他们能一直留在这里……。因为，不管在什么地方，天空看起来不都是一样的吗？』



塔妮娅抬头望向天空。今天，天上依旧是有些阴沉沉的模样。



她叹了口气，又继续向前走去。



『门就在这前面了。』



罗伦斯踩着厚厚的落叶，往她的身后追赶。



走在更后方的赫萝始终一言不发。



『到了，请稍等一下。』



塔妮娅小跑着上前，灵巧地拨起地上的落叶。



这时，赫萝忽然一跃到罗伦斯身前，猛地吹出一口气来。



『呀啊！？』



一阵狂风吹得塔妮娅柔软的身体都泛起波动，也把落叶一下子吹到了两旁。太乱来了——罗伦斯还没来得及在心中抱怨，首先被落叶下边的东西惊呆了。



「这就是，门？」



那是一块很大的圆盘。通体是泛着钝色的铁质，直径约莫和罗伦斯身高相同，表面朝内凹陷，上面还有精细的雕刻。难道这就是大圣堂画作中，那张怪异的脸的真面目？



可是……罗伦斯迟迟不能下定论。因为，门上的雕刻是一位少女的模样。



『这就是汝说的天使呗？』



得益于其直径，门上的少女显得栩栩如生，宛如真的是嵌在上面一样。看那长长的的头发，温柔恬静，仿佛静静沉睡的闭眼面容，与其说是天使，倒是更适合用圣女二字来形容。



『不，这位是师傅的大弟子。』



塔妮娅一下子抬起巨大圆盘的一端，把它立了起来。让罗伦斯惊讶的不是塔妮娅那与外表不相符的力量，而是他本以为这扇『门』应该会盖着某个延伸到地下的东西。



但实际上，它似乎单纯只是一块圆盘而已。



赫萝凑近圆盘想嗅上面的味道，转到圆盘背面后，她露出一副惊讶神色。



『汝哟。』



朝罗伦斯叫唤一声后，赫萝又对塔妮娅使了个眼色，要她把圆盘翻过来。



「啊。」



是一个满面胡须的男性面孔，表情严肃，占据了整个一面圆盘。



『这边是召唤天使大人的时候刻上去的。』



塔妮娅用明快的语气介绍道。赫萝和罗伦斯则无言地对视一眼。



这样，教堂彩绘上的登场人物就已经齐全了。



『但是，之后因为不再需要天使大人从门里出来，所以就在反面雕上了大弟子的样子。』



「……不让天使从门里出来，和这个少女又有什么关系？」



『因为大弟子虽然有人的外表，但和我一样并不是人类。她是一只猫，是从非常遥远的南方，只有沙子的世界来到这里的。』



『呵。』



又是一个非人者。赫萝表现出了一些兴趣。



不过，既然炼金术师的同伴中有非人者，那么他的确不会为塔妮娅在山里而惊讶，当然也有可能出手帮助她了。



『天使大人有羽毛。所以，据说可以被猫震慑住。』



在塔妮娅笑眯眯地讲述故事时，罗伦斯已经为这副少女的雕刻折服。这副精巧的雕刻不仅有作为艺术品的美感，还让人感到其原型——那位少女所散发的幸福气氛。



与非人者作伴的，人类炼金术师。



话虽如此，为了震慑带有羽翼的天使而雕上一只猫，这种说法实在是有点牵强。



他感到自己心中的一股兴奋——或许能一窥天使之存在的兴奋——正在迅速冷却。圆盘是一扇门，门后有天使。这恐怕是编造出来的故事。



毕竟，炼金术师为何会雕刻上他所谓的首席弟子，化身为少女模样的猫。罗伦斯心中有一个更简单的猜测。



『然后，这下面可是有天使呗？那家伙不是虫子？』



赫萝挖着圆盘覆盖的那片土地，嫌恶地说。先前在两人露营生火时，她曾经翻开石头想找能坐的地方，却被虫子吓得几乎跌倒，并且发出可爱的尖叫声。这样的事情还发生过不止一次。不过，归根结底，赫萝对虫子的嫌恶和城里的少女稍有点不同，她只是不想让尾巴带上跳蚤和虱子而已。



『不……并不是在地底下。这就是全部了。只有这个门。』



『唔？』



「古代异教徒的故事里经常有这种事。高举起磨亮的青铜镜，就会打开一扇窗户，通向神的世界之类。」



罗伦斯说完，又把目光转向塔妮娅。



「塔妮娅，你一直都在看守这扇门吗？」



『是的，每天我都会打磨它，而且……』



塔妮娅慢慢把圆盘放下，然后手伸进附近的岩缝中，拖出来了一条陈旧不堪的麻袋。袋子里装着凿和錾。



『还要让看守天使，不让他跑出来的大弟子变得更漂亮。最近，我在她周围刻了一些花朵的图案。』



罗伦斯这才注意到，雕刻在圆盘上的少女看起来之所以带着华美气质，正是因为周围有周围花朵纹路的映衬。这些花朵纹饰非常细致，交给没耐性的赫萝来做，恐怕她坚持一天之后就要放弃不干了。



这个时候，另一个点在罗伦斯脑海中同已有信息连了起来。



有关这座山的传说之一。



亡灵们至今仍在矿山中不断挖掘，每夜都能听到它们发出的声音：啪——，啪——。



「该不会，这些工作你都是在晚上进行的吧？」



『是的。因为如果被人类发现就会有麻烦了。』



塔妮娅露出一副自信十足的模样，罗伦斯则朝赫萝瞥了一眼。



赫萝哼了一声，似乎是不知该说什么好。



「先把这些放在一边。塔妮娅，你不知道这扇门的开启方法，对吗？」



『嗯。不过，师傅说过，等我变得更擅长雕刻，他们就会再回来到这里。在那之前，我要保护好这扇门，还要让山上增加更多绿色。』



塔妮娅手中的凿和錾已经用得相当旧了。那条麻袋大概也是炼金术师当时交给她的，如今已经腐朽得几乎不能发挥盛装物品的作用。



从旅舍收集的传说故事，以及艾尔莎在大圣堂中找到的与钟有关的记录来看，塔妮娅和炼金术师的相遇，恐怕是五六十年前的事情。



人的一生并没有多长。若是那炼金术师还没得到传说中的贤者之石，踏入不老不死的境界，他必定再也不能回到这座山上来了。



罗伦斯在说出这番话前打消了开口的念头。



赫萝现在就在身边，更何况他也不想抹掉塔妮娅的笑容。



「这些花朵的装饰这么漂亮，将来你的师傅肯定会夸奖你的。」



这句话让塔妮娅竖起尾巴，当场开心地跳了起来。



之后罗伦斯夫妇又向塔妮娅询问了一番，结果从她口中得知了两件事：炼金术师当时并没有向她过问多少。以及，圆盘的确只是一个大铁块，似乎终归是没有什么奇妙的机关。



罗伦斯看着塔妮娅在圆盘上雕刻的时候，赫萝又在周围嗅了一圈，但什么都没有发现。隐藏在山中的堕天使恐怕终究是子虚乌有的传说。



于是，等到日暮时分，罗伦斯夫妇下山了。



塔妮娅一直把他们送到山麓，还用树皮做了一个篮子，装满了橡子送给他们。这种童话故事一样的情节让罗伦斯不禁发笑，但塔妮娅大概是觉得山岭的未来就取决于罗伦斯夫妇，所以至少也要表达一番心意。



昏暗夜色中，塔妮娅独自一人返回山上。她的背影让罗伦斯有些心酸。



在罗伦斯的祖父出生之前，塔妮娅应该就已经独自生活在这座山上了。



而今她一直在等待着那个她所倾慕的，被她称作师傅的炼金术师，同时还与这座山一同被时代的滚滚浪潮作弄。



『汝哟。』



赫萝静悄悄地奔跑在山下的森林中时，忽然对罗伦斯开了口。



「怎么了？」



结果她却没再说什么，罗伦斯也没有追问下去。与她共度了漫长的岁月，哪怕再被她说是迟钝，他也知道赫萝心里在想什么。



至少，要让塔妮娅今后也能静静地在那座山上等待炼金术师归来。



就算赫萝不说，罗伦斯也是这样的打算。



「松鼠的化身？」



回到大圣堂后，艾尔莎拿出了中午烤的面包来款待两人。



看到罗伦斯背回来满满一篮橡子，她开玩笑地说了句『磨成粉掺进面包里，伙食费就可以有盈余了』，结果让赫萝颇为恐惧。掺入橡子粉的面包之难吃，连狼都要面露畏惧之色。



「原来如此。那座山上还有这样的故事啊。」



听完罗伦斯的叙述之后，艾尔莎静静说道。



「只是，虽然大体明白了教堂彩绘中出现的人物……那口钟的谜团却仍然没有解开。」



赫萝大口大口地嚼着面包，急忙咽下去之后，又问道。



「汝打算把那座山怎么着？」



她的眼神和平时与艾尔莎交谈时的眼神不一样。



看起来像是发怒，内里却好像还隐藏着什么。



至于那是什么——那是她早就看饱了的，生活在月亮与森林之时代的那些存在，在人类社会的灯火照耀下失去栖身之处后走上的末路。



「如果我装作没有注意到那片土地上的存在……如果我这样做，你会满足吗？」



空旷无人的大圣堂中，用来招待客人的餐厅。奇长无比的桌子一角，罗伦斯等人正坐在那里。晚餐桌上摆着一个盛着水的玻璃缸，蜡烛的灯光映照在水波上，让整个玻璃缸都闪闪发光，放射出惊人的明亮。



三人间的沉默似乎有一种难以想象的重量，与这种明亮恰成对照。



罗伦斯盯着明晃晃的玻璃水缸，开口说道。



「只是，艾尔莎。就算你睁一只眼闭一只眼地回到村里，那座山也不可能凭空消失。恐怕迟早还有其他人要把它摆上刀俎之间。」



艾尔莎闭上眼，叹息似地回答道。



「这真令人遗憾。」



赫萝没有再继续同两人争执，她把不满发泄到了面包上。



那座山因为有塔妮娅辛勤照料的缘故，已经在不知不觉间恢复了绿意和丰饶。若不论诅咒的传闻，它毫无疑问具备地产所应有的价值。



「如果把那座山卖掉，这个主教领的人们就能过上更好的生活。可以开挖新的水井，修整通向山那边大城镇的道路，甚至还可以建一座由村子经营的旅舍。而假使不谈这些，世道如此。这座圣堂中的圣职者或许会想摆脱掉这座山，因为他们不能忍受自己的领地内有这样一块诅咒之地。」



教会所面临的肃正纲纪的任务，恐怕不止是要把积蓄的财产吐出来那么简单。身为圣职者的品行，声誉，信仰是否足够正确，所有的这一切都需要被重塑。



赫萝之所以露出一副嫌恶的模样，就是因为导致世间潮流涌向如此结果的其中一个原因，在于柯尔和自己的女儿缪莉。



「那么，你终归还是要把这座山卖掉吗，艾尔莎？」



艾尔莎露出了一副严厉的神情，连罗伦斯见了都感到几分畏惧。



「请不要这样地小瞧我。我也是有一副肉心肠的。」



一板一眼的顽固少女已经不在了。



但是，如今的艾尔莎作为圣职者看起来反倒好得多。



艾尔莎似乎是猛地为这句话感到了难为情。她背过脸，随着一声叹息垂下肩膀，说道。



「……可是，如果有这样富饶的一座山，我内心里还是希望人们也能分得一些它的恩惠。我查了很多记录，实际上长年以来，这附近已经是靠着慢慢消耗圣堂的财产才得以延续下来的。」



只要看一看那座山的模样，哪怕是罗伦斯都能立即想出好几条生财之道。那片土地上到处都是橡子，用来放养猪群简直再合适不过，落叶乔木又是优秀的薪柴，砍下来就不愁卖掉。更不用提现在市场景气旺盛，造船业发展迅猛，木材和炭的价格也一路高歌猛进。需求总是旺盛的，如果运输不便，就地把它们烧成木炭再输出也是个好主意。



「但是，这都是那傻松鼠努力出来的结果，人类丝毫也不得染指。」



赫萝尖锐地插嘴道。



「何况，那山上现在虽然盖着厚厚的落叶，可是含着铁的石头依然到处都是。作为铁矿山其实并没有枯竭。说到底也只是没了树，没了水，用人类的话来说就是天平朝一边倒，不划算罢了。假如人类再踏进那山里，发现还有铁矿存在也只是时间问题呗。那样一来，他们岂不是又要开始到处采掘了！」



山上现在就有大量木材可以充当炼铁的燃料。而且，塔妮娅一定也只能束手无策，眼睁睁地看着自己的家再次变成荒山。当人们进入山中，那扇门还能掩藏多久都不得而知。



最终，塔妮娅会失去自己辛勤努力才换来的绿色，失去被托付给她的门，失去和炼金术师相联系的一切。数十年，数百年后，她或许会又一次种下满山的树果，等待着炼金术师的回来。



想象到这副光景，罗伦斯觉得自己的胸口像是被揪住了一样难受，但先落下泪的却是一旁的赫萝。



「……大笨驴。」



赫萝踢开椅子站起来，从餐厅离开了。她连面包都没吃完，酒更是几乎没沾口。



罗伦斯也站起身，却不知为何迈不出脚步。



因为他发现自己就算追上了赫萝，也不知道该对此刻的她说些什么才好。



「真是痛感自身的无力。」



艾尔莎静静地对罗伦斯开口说道。而后他才又在椅子上坐下。



「……是啊，的确如此。」



玻璃容器里的灯光依旧不住地摇曳着，似乎是赫萝引起的波浪还未在其中消散。



这个世界是如此无情。人们悉心呵护的东西其实也不过是梦幻泡影，会因一件极小的事而动荡。



「只是……除过对这世界的无情之外，我对那炼金术师也有一些愤怒。」



「罗伦斯先生对炼金术师？……为什么？」



「据塔妮娅说，炼金术师和一只猫的精灵同行。他至少应该明白非人者的生命和凡人有多少差距才对。那么……」



难道他能对塔妮娅做的事情就仅限于此，没有更多了吗？



艾尔莎无力地把拿着面包的手搁在桌上。



「那么……是啊。或许那幅诡异的画不是出自圣堂中的某人之手，而是依照那个炼金术师的指示画上去的。」



罗伦斯望向艾尔莎，发现她的视线不在自己身上，而是盯着餐厅墙壁上一幅再现了圣典情节的壁画。



「即便上演一出诅咒之山的戏码，如果不留下什么记录，故事也可能因为世代交替而被轻易忘却。但是，绘画能留存数百年。所以为了保护那只勇敢的松鼠，他留下了那幅画当作礼物，代替再不能回来的自己来阻止其他人踏入这座山中。也许故事就是这样的吧。」



非人者的生命远长于凡人。



被塔妮娅倾慕，被她称作师傅的那位炼金术师恐怕早已不在人世，但圣堂墙壁上的绘画却依旧如往昔的模样。



「那位炼金术师难道不打算再回来了吗？」



听罗伦斯这么问，艾尔莎摇了摇头。



「我不知道，但他不是特地把自己的大弟子，那个猫的少女的模样雕刻在了门上吗？我听到故事之后觉得……他是打算回来的。我想至少，他是要在那位猫少女变成孤身一人之时，给她创造一个去处。」



见到那幅少女的雕刻之后，罗伦斯也有同样的猜测。就像自己要在阿提夫留下赫萝的画像一样，炼金术师或许是为了那个猫少女才留下了那个圆盘。为了让她被时光的洪流抛弃之后，至少仍可以和傻乎乎又开朗的塔妮娅再会。



他猜想，正因如此，炼金术师才制造了和天使有关的传闻。



恐怕那传闻的真相就是为了将旁人的脚步挡在山外，炼金术师上演了某种奇术戏法。仅此而已。



这种解释断然更符合逻辑。



「不过，能解决一切问题的万用方法是不存在的。就算是原本被刻在石板上的圣典，若不是曾几度复刻，又被誊抄在不计其数的羊皮纸上，恐怕也难以流传到现在吧。」



「你是说，想帮助被留在山里的塔妮娅，就必须得再打上一个新的补丁？」



「与其说是补丁，更应该说是一整个新的皮囊。圣典里也有云：新酒要装入新囊*。」



[*注：出自路加福音5:38。此处采用了思高本的译文。]



诚然。仓促弥补也不过只能让问题的爆发延后数年而已。最根本的原因就在于，这个是个贫穷的主教领，而他们只要卖掉那座山就能得到金钱。



塔妮娅在诅咒的幌子保护之下勉强过到了今天，可如今在教会改革的浪潮之下，连这一线都显得岌岌可危。如果要保护塔妮娅和这座山，就必须盖上一个新的幌子。一个能驱散入侵者的东西。



罗伦斯全身沉入椅子中，又一次盯着明晃晃的玻璃水缸反射的灯火，默默思考起来。



例如，就像是帮助曾经落难，如今则正在纽希拉代管温泉旅店的赛莉姆他们一样，再上演一出奇迹戏码，把这里变成圣地？可是这座山长年以来都被冠以诅咒之名，想要突然把它变成圣域恐怕颇需要一番活动。更何况与炼金术师有关的故事还在此地流传，形势更加不利了。



归根结底，艾尔莎之所以要向远方的阿提夫主教求助，正是因为她认为诅咒之山的说法在附近广为流传，因此才难以找到买家。只有远方的商人才可能不顾这不祥的故事，在利益驱动之下和她达成交易。



瞬间，罗伦斯抬起了头来。



「商人？」



他自言自语道，引得艾尔莎惊讶地眨了眨眼。



「商人……商人啊。」



「怎么了，罗伦斯先生？」



被艾尔莎一问，他才回过神来，试图组织回答。



带着一股巨大水车开始缓缓移动似的感受。



「按照预定，把那座山卖给商人怎么样？」



「哎？ 那当然……可是，太突然了，为什么？」



「请你稍等一下，唔……」



罗伦斯闭住眼睛，用手扶着额头，开始驱动大脑中久未使用过的某一部分。



与经营温泉旅店完全不同，商人之间的那如同蜘蛛巢般的利害关系之网。



从前与赫萝一同旅行的时候，仅仅是为了抓住这张网垂到面前的一根丝线，他就必须拼死挣扎努力。



可是如今的罗伦斯已经积累了经验和年龄。他与许多人建立了联系，以至于再度踏上旅途时，都能在意想不到的地方遇到意想不到的人。



那么，使用这条丝线编成一张布，或许就能完全笼盖住那座山的秘密。他有这种感觉。



「没错，就是商人。我认识一个的兔之精灵的化身经营着一所商会，他们的核心业务就是矿山。只要能证明买下这里的利益，他应该会对此产生兴趣。」



艾尔莎睁大蜂蜜色的眼睛，至今仍未完全褪去雀斑的脸颊一下子泛起红来。



「这样也可以请他们来保护迷途的羔羊……不，迷途的松鼠了啊。」



「不过，仍旧以采掘铁矿为主轴是没有意义的。恐怕得下功夫考虑如何控制烧炭的速度，保证山里的绿色不至于消失。而那个商会——德堡商会拥有大量的矿山，精炼矿石用的煤炭对他们来说有多少都不够。」



忠实而勇敢的松鼠不至于落得悲哀的结局，这种可能性让艾尔莎的表情一度明亮起来，但这种明亮很快又变成了黯淡。



「艾尔莎？」



罗伦斯向她询问，她便痛苦地咬住嘴唇说。



「可是……如果只是为了烧制木炭而买下那座山，对方愿意出价几何呢？」



艾尔莎总是把头发整理得一丝不苟，总是挺直脊背，总是无所畏惧地说出真理和事实。



穿在她身上的，是临时代表这座圣堂的司铎袍。



「倘若价格低廉，德堡商会自然会买下这座山。而既然经营者身为兔之精灵，我想他也会愿意以所有权为借口阻止旁人踏足，借此来保护松鼠塔妮娅。但是，我有我自己的任务。我要为这个主教领，尽可能地在财产交易中取得利益。要把一座还能采得铁矿的山便宜卖掉……这我做不到。」



幸好这时赫萝不在。罗伦斯心想。



绝不是因为他觉得艾尔莎顽固地抹消了好容易才寻觅到的可能性，继而要引起赫萝的暴怒。



而是因为他为自己感到庆幸。艾尔莎拥有公正的灵魂，绝不会忘记何为正义。现在他对艾尔莎表现出敬意也不会招致赫萝的误解。



「我是旅行商人出身的旅店主人，最擅长的就是跟账簿打交道。」



艾尔莎紧蹙的眉头稍有了一点舒缓。



「艾尔莎，你现在能大概给出一个符合期望的出售价格吗？」



这个务实的问题让艾尔莎的表情重新溢满了生气。就连那个一板一眼的柯尔也对艾尔莎有『严谨正直』的评论，她一定早就仔细核算过了圣堂中每一本散发着霉味的账簿。



「是的。神教导我们把物品装入适合其大小的容器中。我希望公正地处理此事，而非一昧要把所有东西都卖出高价。」



「那么，让咱们来算算账吧。我会调动自己的全部才智来想办法卖掉这座山。毕竟归根结底，」



罗伦斯露出微笑。



「我就是为了这件事，才被请到这里来的嘛。」



艾尔莎也笑着站起身。



「请稍等一下，我去把必要的材料取来。」



等她意气风发地从另一扇门走出去，再听不到脚步声之后，罗伦斯也离开了椅子。从餐厅里跑出去的赫萝应该正在等着他。



不过，罗伦斯并非是要去安慰赫萝。尽管赫萝现在一定深受无力感的打击，但接下来的计算还需要她的智慧。罗伦斯心想着这些，推开了椅子后边的那扇门。



在黑暗中，他依旧能闻到赫萝涂在尾巴上的蔷薇精油留下的香味。



赫萝就站在门外边，踮着脚，两手背在身后，靠在墙上，微微耸着肩。



「简直就像个被人爽了约的女孩子啊。」



罗伦斯不由得开口说道。笼罩在夜色中的走廊里，赫萝闪闪发光的红眼睛朝他瞥来。



「大笨驴，咱伤心地跑了出来，汝是为何没有立刻追上咱？」



罗伦斯苦笑着，张开双臂把她抱在怀里。



赫萝虽然不停地用尾巴拍着他的脚，却没有挣开的意思。



「赫萝，我需要借助你作为森林之王的智慧。如果既要在那座山上伐木，又要保证它不变成荒山，那座山能出多少木头？」



哪怕是出入山林五十余年的樵夫，在这方面也难以匹敌她的知识。



赫萝在罗伦斯的怀中抬起头来，「哼」地应了一声。



只要把主教领中埋藏的财产变成金币，这些金币就可以改善人们的生活。那么，将这座绿意葱郁，如今依旧能采得铁矿的山卖出一个合适的金额，才应当算履行了神所明示的正义。然而当罗伦斯开始计算山中潜在利益的总和，其数字立刻与上述观点所导出的数额拉开了巨大的差距。



「若是改换林木的品种并精心培育，兴许还能让育成加速一二。」



赫萝凭借她数百年来对森林的了解提出了建议，然而这也不过只让木底蜡板上的数字增加了若干而已。



一路旅程中，他们已经见识了炭和燃料的价格之高昂，也在阿提夫目睹了木材的旺盛交易中那令人瞠目的价码。甚至还曾帮助过某位乡下领主解决过因此而生的麻烦*——面对上涨的木材价格，他领地中的村民因此出现意见分歧，分裂的危机氛围在村中一触即发。



[*注：相关情节见Springlog 4短篇『狼与森林的颜色』。]



可是，只要实际计算一下就会发现，这与出售铁矿山所带来的利益有云泥之别。



面对艾尔莎带来的账簿上那些过去的交易金额，罗伦斯除了感叹还是感叹。



「没想到矿山的利润是这样大……」



宝物库中的账簿所记载的数额高得足以让人头晕目眩。毕竟炼铁对燃料消耗巨大，据说需要将人整个装入的一麻袋木炭，才能炼出拳头大小的铁块来。作为商品，铁和木炭所处的是两个截然不同的世界。



「所以从来都是当权者围绕矿山产生争执，却不见他们围绕烧炭小屋动干戈啊。」



艾尔莎从账簿上抬起头来，以自嘲的口吻说道。她手边小小的玻璃眼镜搁在羊皮纸上，反射出钝光来。



「散养猪群带来的收益不过算是外快，栽培蘑菇也仅仅能让人在旅舍住宿时，餐桌上稍微有些光彩而已。」



罗伦斯说完，赫萝忽然插话道。



「栽果树不好呗？既然山对面交易的小麦那么多，咱觉得那种带水果的面包肯定很受欢迎。」



「果树的栽培很费人工。而且塔妮娅可是松鼠。你自己觉得你能好好管住一群羊吗？」



赫萝想要反驳，却还是不甘心地闭住了口。这不是偶尔偷吃一下的问题，而是要一直在丰盛大餐前忍耐和节制。她大概想象到其中的痛苦了吧。



「能不能适量地采掘铁矿然后售卖呢？」



艾尔莎问道。罗伦斯随即露出难色。



「去最近的市场也要走过狭窄的小路，翻越好几座山才行。背着矿石去卖终归是不划算的，更不用提矿石原石在定价上肯定没有优势。而且如果不精炼，就只能大量地用船来运输，否则恐怕很难弥补成本。」



「这里也没有能供船只行驶的河流啊。」



艾尔莎叹了口气，轻声接着说道。



「那么，精炼这一步果然是绕不过去的吗？」



「是啊。」



而且，要制造能够精炼铁矿的火力，就需要相应数额的木材。还需要建造高炉，需要管理高炉的工匠，自然也需要为他们提供住宅等必需品。人员，木材……这一笔庞大的投入势必要求冶炼相当数额的铁矿才能收回成本，如果不能获取足够多的铁矿石，最终还是会对那座山造成伤害。



罗伦斯越计算，越发觉得自己是在画饼充饥。



「到底怎么样……才能把那座山卖出高价呢？」



和金钱计算似乎最为无缘的艾尔莎，此刻如此念叨着抱住了头。



即便是圣典中的神圣字句都不能给人带来救赎，盯着这些账簿上的数字看得再久，又能带来多少帮助呢？



赫萝不理会抱头苦思的两人，敲着桌子说道。



「反正对方就是那只兔子呗！？不然咱就用尖牙逼着他出大价钱买下来！」



糟糕的是，赫萝说这番话并非是出自急火攻心。



「然后，咱自己用爪子挖出那带铁的石头，背着石头运到远处去。不就不用费那些周章了呗！」



凭借赫萝的爪子和她一晚就能抵达地平线彼方山背处的脚力，这或许是可能的。然而她所说的只能发生在精灵们凭借其蛮力支配一切的时代中，矿山的采掘比这种构想要更复杂。



「矿山里的矿石并不是均匀地埋在山中的。必须要按着矿脉来掘进。除此之外还要考虑如何排出地下水，如何用支柱支撑矿道使其不会崩塌，然后朝着横竖方向一直挖掘下去。所以才需要大量的人力和物资。这和温泉并不同，只靠你一个人的力量，没办法解决问题。」



赫萝不甘心地发出低声呻吟，罗伦斯则无言地牵住她的手来安慰她。



只凭着力量就能改变问题的时代，早就已经成为了过去。



「虽然我觉得你的想法的确是个好主意……」



听到罗伦斯的叹息，赫萝生气了。



「真是的，汝这个人每次都是到最后反而不靠谱！」



赫萝虽然斥责他，却没有甩开被罗伦斯握住的手。



她反而愈加用力地回握。一见便知，赫萝实际上希望罗伦斯能否定自己刚才的发言。



「那座山要是随附有某种特许就好了。」



艾尔莎叹了口气，翻着账簿说道。



「比如免税的特许之类？」



「这种特许是存在的。在我之前见过的其他教会地产中，还有一片土地随附着贵族头衔。最后卖给了一位新兴商人，他在时下的贸易中取得了巨富，卖出的价格非常好。」



某些土地会被授予给支配特定地区的人物，这些土地与贵族头衔相绑定，例如某某伯爵之类。



这样的地产，哪怕是一片不毛之地，也能吸引来买主。



「汝不能随便编出个什么名头呗？」



赫萝握着罗伦斯的手，对艾尔莎问道。



艾尔莎朝两人握住的手瞄了一眼，然后疲累地叹了口气。



「从道理上来讲，并不是做不到。如果德堡商会愿意买下那座山，我们可以赋予它权利，让它在那里建立一所小的教会。然而德堡商会的高层真的会为一个徒有其名的主教或是修道院长头衔，就花费那样的金额吗？」



希尔德身为兔子的化身，恐怕对这些丝毫没有兴趣。



「唔……」



赫萝呻吟着，用尾巴在椅子腿上敲来敲去，接着又抓住罗伦斯的肩膀。



「汝哟，就没有什么别的……」



塔妮娅居住的山岭，一定是让她回想起了自己曾被迫离开的那片麦田。



而且，罗伦斯的反应让赫萝也清楚地意识到了炼金术师的结局。她知道炼金术师不会再回到这里了。



赫萝还要度过接下来几百年的生命，她不可避免地会迎来告别罗伦斯的那一天。



帮助塔妮娅，就是在帮助她自己。



「虽然可能性微薄，但确实还有一个办法。」



「真的呗！」



她露出一副惊讶的神情，艾尔莎的脸上则写满疑惑。



「罗伦斯先生？」



为何现在还……。艾尔莎似乎想要这样开口，罗伦斯则伴着无处释放的叹息回答道。



「就是在那个传说中出现的天使。如果是连同天使一起卖出去，对方就有可能愿意以高价购买。」



赫萝起先是一副呆愣模样，随后立刻吊起眉角说道。



「汝是打算把那傻松鼠珍视多年的东西给卖了呗？」



「不是。那块铁的圆盘真的只是一块圆盘而已。但是，圣堂中的彩绘里描述的所有东西都应验了，仅剩下未解的谜团，就是从圆盘中出现的天使，以及圣堂地下那口旧钟上的痕迹。」



罗伦斯拉着那只小手，轻轻摇了摇。



「按照普通人的想法来看，所有一切都应该是炼金术师吹嘘编造的东西，目的是不让旁人踏入山中。可是，假若那些故事是实际发生过的事实呢？」



此时的艾尔莎甚至忘了眨眼。



「……例如说，传说里的炼金术师们不用木炭却炼出了铁。这会是真的吗？」



铁之所以高价，是因为精炼所需的燃料花费巨大。如果有不用火就能冶炼铁矿的天使，任何一个矿山的主人必定都会对此产生极大的占有欲。



「……那汝说的天使究竟在何处？怎样才能抓到手？」



问题就在这里。



「所谓天使……会不会是像你一样的鸟类？我记得异教的神话中也曾提及过喷吐火焰的鸟……」



艾尔莎的推测是理所当然的。但赫萝看着罗伦斯，开口道。



「汝的表情，似乎是不这么认为呗？」



「我……觉得或许天使这个名字，其实不过是炼金术师的一种善巧方便之语。」



圆盘一面刻着巨大且威严的胡须面孔，这恐怕是为了增加夸张的演出效果。而后他们又在圆盘另一侧雕刻上少女的模样，毫无疑问也绝非是为了震慑什么天使。



炼金术师不信神。何况塔妮娅又说过。



当她能够熟练使用凿和錾进行雕刻时，炼金术师就会回来告诉自己那扇门的秘密。



如果不认为天使一说是捏造杜撰，那么可考虑的解释就只剩下了几种。



「我猜想，也许炼金术师是用天使的故事来掩盖他们使用的某种特殊技术。」



「技术？」



艾尔莎蹙起眉头，视线落回桌子上。她手中拿着一副精致的眼镜，这东西正可谓是玻璃工匠们的技术结晶。借助它，目力不佳之人也可以清楚地看到扩大的文字，除此之外还有许多别的用途。当初罗伦斯买下一副眼镜送给留守温泉旅店的赛莉姆时，她甚至惊讶地觉得自己是目睹了什么魔法。



也许炼金术师也曾使用了某种不为人知的珍奇技术，而那扇被称作『门』的圆盘就是它的秘密钥匙。



「按照传说的记载，炼金术师们打开了门，天使从中出现，并且在钟楼的钟上留下了那些洞。然后，罗伦斯先生，你是说他们用某种技术实现了这些事迹吗？」



此刻的罗伦斯还不知道这番推理该如何解释，但他认为如果突破口尚存，那就只能是在这里。



至少，与圣职者、旅行商人和狼的化身一起伸着脖子想办法抓天使相比，这种方案还更具现实感。这个时候，赫萝突然开了口。



「既然说是炼铁……那就得有很热的东西对呗……？」



罗伦斯与艾尔莎一同望向赫萝，而她接着一下子立起耳朵和尾巴，大叫道。



「汝哟，那钥匙！ 快把地下宝库的钥匙给咱！」



「啊，哎？」



这时赫萝已经不理会疑惑的艾尔莎，径自跑了出去。



两人留在餐厅里呆愣地目送赫萝离开，直到门外传来一声怒喝「汝等还在发呆什么！」，他们才回过神来，朝着她的背影追了过去。



待艾尔莎用钥匙打开宝物库的门，早就等在门前的赫萝便一溜烟地跑进去，然后扯掉盖在旧钟上的布，跪在地上嗅了起来。



「果然跟咱想得一样。」



赫萝站起身，没有如罗伦斯料想得那样抓起他的衣袖抹净鼻子，而是深深地吸了一口气，然后说。



「这个洞，不是凭力气开出来的。这是，就像这样……像是给奶酪戳洞那样地掏出来的。」



「给奶酪戳洞……但是，不需要花费力气吗？」



赫萝的话听起来谜团重重，不过罗伦斯终于察觉到了。



「难道说，钟被熔化掉了一部分？」



「唔。这个洞实在是太光滑了。不管是爪子还是尖牙，或是鸟嘴，都做不出这种模样来。咱就是因此才不知道这洞是怎么来的。」



赫萝再次蹲在旧钟旁边，用自己的手指伸进去抚摸洞的边沿处。



可是，就算假设钟上的洞是被熔出来的，怎样的方法才能达到如此效果？罗伦斯感到自己的常识正被剧烈地动摇着。假如说这些洞是熔化的痕迹，他觉得唯一可能的情况就是有人用一根热铁棒戳了上去，就像是给奶酪加上烙印一样。



然而，就算果真用烧得通红的铁棒抵在钟的身体上，恐怕也难以制造出眼前的痕迹吧。



更何况那样一番操作也根本不可能变成传说流传至今。



「咱能看出来的，就只有这么点儿了。」



赫萝站起身来，遗憾地说。



「技术这东西，是人类世界的玩意。是汝等人类用来终结咱们的时代，把咱们赶进森林深处的强力武器。」



人类凭借其才华和不懈的努力开发出了种种工具，砍倒了仅凭一人之力无可奈何的树木，填没了河川，削平了山峦。赫萝说这话的语气仿佛是迁怒，大概是因为她也陷入了矛盾之中——要救塔妮娅脱离困境，其手段却只有可憎的人类技术。



「不过，其中也有这种确实能派上用场的东西呐。」



她无奈地笑了笑，手指着艾尔莎从食堂拿来的小小玻璃片——那副眼镜。



「不过，从门里出现天使，然后天使降下裁决之光，熔化了旧钟，也熔化了铁矿石？这种技术真的……」



罗伦斯挠着头继续思考，回忆着和塔妮娅的对话中是否还隐藏有别的线索。假如认定炼金术师的话并非谎言，而是确实要向塔妮娅揭晓天使的秘密，那么托付那个铁质圆盘给她就绝不是无谓的行为。毫无疑问，那一定是召唤出天使的必须道具。



门。铁门。



罗伦斯沉吟着。



「归根到底，为什么是门？」



不清楚。但塔妮娅说是『师傅打开了门，然后天使从门中出现』。



打开门？可那只是一块铁制成的圆盘。



罗伦斯从腰间的钱包中取出一枚银币来细看。



银币的一侧刻着威严的胡须面孔，恰如那圆盘一样。



「汝觉得那是什么比喻呗？」



「应该是那样……」



打开门就会有天使出现。使用完这扇门，还要在胡须面孔的背面雕刻上猫精灵少女，防止天使再次从中钻出。



这真的只是没有实际意味，单纯只是为了感伤抒情的理由吗？



罗伦斯用手指捻着银币，把它想象作打开的门来把玩。



「唔，这个，汝哟。」



赫萝立刻眯起眼发出抗议，因为艾尔莎手持的烛台照着银币，让它把光线反射到了她的眼睛上。罗伦斯慌忙道歉，嘴却接着因为惊讶而忘记了合上。



艾尔莎此时正关注着又是眨眼又是用手揉的赫萝。



罗伦斯的视线却始终钉在艾尔莎的手上。盯着那对用特殊工艺制成，比银币更能闪烁出光芒的玻璃片，以及银币反射出的烛光。



所有的一切，都在他的脑海中联系起来了。



「汝……哟？」



「罗伦斯先生？」



两位女性一同朝他关切地问道。



赫萝就像是被这声音引导着一样，朝天井处望去。



答案就在那里。



「谜题解开了。」



赫萝和艾尔莎如同一对岁数相差不小的姐妹般，依偎着一同抬头看向天井。



那里只有光斑。艾尔莎手中的烛台发出的光芒，经过钟体反射后投出的光斑。



但是光斑呈现出圆环的模样。而艾尔莎手里还有另一个关键。这种道具能用来扩大文字，除此之外还有别的用途。



塔妮娅说，为了不让天使从门中再跑出来，炼金术师在门上雕刻了猫少女的形象。



塔妮娅所叙述的关于传说的一切，都有其意义。



「艾尔莎，我找到天使了。」



「哎？」



「你手中的东西，就是所谓的天使之泪。」



艾尔莎呆愣地看了看手中的眼镜，又看了看赫萝。



赫萝首先开了口。



「汝哟，这下能帮得了那只松鼠了呗？」



罗伦斯回答道。



「如果我搞错了，你大可以把我一口吞下去。」



赫萝睁大眼睛，兴奋地一缩身体，抖了一抖耳朵和尾巴，露出牙齿笑了起来。



如果罗伦斯的发现是正确的，那么要验证这一假设就得等到日出之后。可是赫萝的个性是一旦事情决定，就会对其抱有极强的执着，其程度更甚于罗伦斯本人，她才不会允许罗伦斯在这之前小憩片刻。



赫萝不由分说地扯下衣服变回了狼的模样，接着趴下身来，盯着罗伦斯。



只要罗伦斯不爬上去，想必她要么整夜都会是这副眼神，要么就会一伸头，把罗伦斯给整个吞下。



「请两位小心。」



艾尔莎捡起赫萝扔掉的衣服——动作之娴熟让人觉得她好像平时总在这样做——带着半是惊讶，半是无奈的表情说。



『汝只要在这里等着，写好出售那座山时交给对方的信就好。』



赫萝对艾尔莎说完，不等罗伦斯在自己背上坐稳便飞跑起来。



耳畔呼啸而过的风声比昨晚更猛烈。赫萝迅猛的脚步声也颇能传达她的急迫心情。罗伦斯抓着她的皮毛，感受到了其中传来的炽热体温。



赫萝之所以会全力奔跑，是为了那些迄今为止一直躲在无人处，被时光的洪流淹没的生命。



每一天，赫萝都会竭尽全力地记录日记，想要挽留那些不断从记忆中脱落的日常片段。



这的确可以被嘲笑为无谓的挣扎。



但是正因为曾一同立誓珍惜这些东西，罗伦斯和赫萝才走到了今天。



所以即便赫萝穿越山脚下的森林时，如同忘记了背上的罗伦斯般躲开树木，跳过岩石，用牙齿嵌进山的斜面飞跃而上，罗伦斯也没有抱怨。



塔妮娅就在藏着那块铁质圆盘的地方。这是一个久违的无云月夜，塔妮娅大概是在月光下结束了工作，手握着凿和錾，趴在圆盘上睡着了。



当月亮也沉入地平线时，她察觉到身体散发热气的赫萝，一下子惊醒过来。



罗伦斯从赫萝背上滑降到地面，对困惑不已的塔妮娅询问道。



「这扇门，会有天使出现的，是这一面对吗？」



他的手指着的，是被塔妮娅雕刻的花朵环绕的猫少女。



『是、是的，没错……』



没错。



那么这面少女浮雕的作用的确如炼金术师所说的那样，是要令天使无法从门中出现。只是与传说不同，这面浮雕本身才是封印天使所用的盖子。



「然后，在这一面被雕刻上少女像之前，它曾经被打磨得非常，非常光滑。我说得对吗？」



塔妮娅睁大眼睛，吸了吸鼻子。她似乎察觉了什么。



『的、的确是这样的。那个，难道说，』



睡觉时一直被她握在手中的凿和錾，不经意间从那对小得不成比例的手中滑落。



然后掉在她数十年间培育起来的林木所铺设的落叶地毯上。



「是的。天使之谜解开了。」



塔妮娅的又黑又小的鼻子抽动了一下，整个人呆呆地站住不动。



她身后是泛白的天空，以及渐渐浮现出的山峦轮廓。



「塔妮娅，请你把门竖起来。」



『好、好的。』



她急急忙忙抓住圆盘一端，然后把它一下子抬起。



闭着眼睛露出微笑的少女沐浴在拂晓时分的青蓝色光芒中。



「这种技术本身，并不是多么高深的秘密。」



此时，支撑着圆盘的塔妮娅看起来恰如那大圣堂墙上描画的一般。她用满怀意外的视线看着罗伦斯，胡须微微抖动。



『可、可是，就是因为师傅叫出了天使大人，所以很多很多人都非常惊讶。』



「没错。但是这其中的理由和外人把你错认成熊是一样的，尽管他们都见过森林中的松鼠。」



『咦……？』



罗伦斯微笑着说。



「即便是每个人都曾见过的东西，让它扩大到完全不同的规模，这也足以成为一次奇迹了。」



罗伦斯盯着自己的脚下。他的脚下已经出现了浓黑的影子，就像是在祝福今天这个日子般，光芒万丈的朝阳正要升起。



塔妮娅被光眩得眯起眼来，圆盘中的少女依旧闭目微笑。



仿佛知道接下来将要发生什么。



「虽然我认为，因为有猫的化身坐镇，天使大人大概不肯完全现出姿态来，」



罗伦斯刚一说完，延绵的山峦棱线背后，被称作谷仓的这一大平原所延展出的地平线背后，太阳露出了它的面孔。



仿佛是发出了『唰』的一声，巨大圆盘的凹面涌入了奔流的光芒。



『啊，啊！』



塔妮娅睁大了圆圆的眼睛，目睹了这一切在此刻发生。



流入圆盘的光束在遵从着世界的规律，在精心设计的凹陷中反射，尽管被少女像打乱了许多，光的奔流仍旧指向同一点，形成了一道光柱。



「这和眼镜是一样的，赫萝。」



罗伦斯开口说。一直趴在地上的赫萝此时也站起身来。



「我把眼镜交给赛莉姆的时候，也对她叮嘱过。」



他回头继续说道。



「不能把眼镜放在太阳光下。因为它会聚集光线，有时还会烧焦纸张。」



赫萝半开着张满尖牙的嘴，注视着这块被塔妮娅日日打磨的铁盘汇聚光芒的模样。



的确就如打开了通向了另一个世界的门那般，光线从中射出，照在仍未沐浴在阳光下的树干上，眩目的强光刺得人眼睛发痛。



「如果不仔细打磨眼镜，它就没法扩大文字，也不能用来代替打火石。大概，这块铁圆盘上的凹陷被技术精湛的工匠仔细调整过，所以才有这样的功效。也正因如此，使用完毕后才要刻上少女像。」



为了不让它再反射光线引起火灾。大小不过掌心的眼镜尚且能烧焦纸张，如此巨大的圆盘汇集阳光之后有何结果，罗伦斯光是想象一番就只能露出僵硬的苦笑。



所以，它才能熔化青铜制成的钟，也能精炼铁矿。



『啊，啊啊……』



塔妮娅呜咽着，松手丢开了圆盘。



庞大的铁盘猛地一晃，险些砸在罗伦斯脚上，多亏赫萝叼住他的衣领往后一拖，才使他幸免于难。被圆盘震起的落叶纷纷在阳光中落下，塔妮娅的脸上滚落大滴泪珠，当场蹲坐在地上。门的谜题解开了，按理来说她不该因此落泪。



不过，罗伦斯明白这泪水的意味。



塔妮娅虽然有些傻，可她当然至少知道凡人寿命几何。她一定只是装作没有察觉而已。



——没有察觉，那位炼金术师已经再不会回来了。



谜题依旧是谜题，那时的回忆也依旧是回忆，此后不会再改变。一度雕刻成的往昔无法再次重染上新的色彩。



罗伦斯刚刚解开了这些束缚。



一瞬间，他犹豫自己是否做了错事，是否不应解开这个谜题。因为那样或许塔妮娅就能继续瞒着她自己，活在这段永恒的回忆中。哪怕被迫从山中离开，她或许也能背着这块圆盘移居到新的土地上，在那里悄悄地平静生活下去。



永久地做着这个自己编造的梦，在梦中，谜团仍旧是谜团，过去仍旧是过去，炼金术师总有一天会再回来。



罗伦斯突然被身后的赫萝拱了一下。



还未等他发出抗议，赫萝首先走近塔妮娅，用她的舌头粗暴地舔起塔妮娅的脸颊。看起来这就像是狼确认猎物的滋味一样，但塔妮娅随即抬起头，紧紧搂住了她的前足。赫萝又接着舔舐她的背部，并且卧在地上，让她贴着自己脖颈处软绵绵的毛皮。



『咱们会活很长时间。』



她说着，看了看抽泣的塔妮娅，又看了看罗伦斯。



『但是，却没法做无限长的梦。』



汝做得没错。



赫萝在肯定自己。



罗伦斯决定相信她的判断。



他拍掉粘在衣服上的落叶，看了看地上，刻在圆盘上的少女映入眼帘。



她面带幸福的微笑，有如天使一般。



听完罗伦斯叙述技术的概要后，艾尔莎看了看眼镜，然后有些恐慌地连忙把烛台推远了一些。



在山中解开了天使的谜团，待塔妮娅平静下来后，罗伦斯夫妇听她尽情讲述了与炼金术师间的回忆。等到日暮时分，一行人返回了圣堂。



这一次不只是罗伦斯，塔妮娅也坐在了赫萝的背上。



面对巨大的松鼠，艾尔莎起先满脸都是惊讶。但她终归见识过许多场面，随即便开口说「那我去烤一些橡子面包吧。」，让塔妮娅非常开心。赫萝没法表示反对，只好露出一副腻烦的模样，看起来有趣极了。



而赫萝把艾尔莎写下的交易备忘录、罗伦斯致希尔德的信绑在脖子上，则是橡子面包还未送进烤炉之前的深夜。



你可以等面包烤好再走啊，艾尔莎对她说道。结果赫萝还是像逃一样地出发了。



以赫萝的脚力，就算要到两人已经离开许久的纽希拉打个来回，也不过只需一昼夜而已。



至于那块铁盘，对经营矿山的希尔德来说，它无疑是价值千金的存在。希尔德毫无疑问地会为它和这座山开出高价。



万一希尔德已经知晓了类似于那扇圆盘的技术——这种猜测罗伦斯也并不是没有过，但塔妮娅自己说出的话打消了他的担心。



——无论那座山将来怎样，自己都会一直与它同在。因为刻在圆盘上的大弟子，或许有一天还会带着对师傅的追忆回到这里来。



赫萝向塔妮娅保证，『哪怕要用尖牙来谈判，也一定会让那只兔子交出金币来』。考虑到她实际上果真难免这样做，罗伦斯在信中写道，如果遭到无理强求的话，『就请您告诉我』。



带着这封承载了各自心意的信，赫萝转瞬之间便消失在夜色中。



罗伦斯目送赫萝离去，然后望着天空叹气起来。



他们的故事曾作为传说被描绘成了图画，而今还要继续下去。



「罗伦斯先生，面包烤好啦！」



塔妮娅变回了人形协助艾尔莎去烤面包了。她的呼声让罗伦斯拉回视线。



回头一看，与赫萝相反，拥有丰饶身体的女孩正在对自己挥手。



罗伦斯也冲她招招手，然后嘟囔道。



「为了表示对妻子的爱，就让我把那些面包全吃光吧。」



又苦又硬的橡子面包。



它就好像残留世间的那些不为人知的故事一样。



不，至少还是给赫萝留下一个吧。想到这里，罗伦斯露出了笑容。



（《狼与橡子面包》完）



[*注：作者的另一系列《梦沉抹大拉》中的男主角库斯勒是一名炼金术师，女主角乌尔则是长着猫耳的修女。考虑到本故事中的插图以及其他种种迹象，五十多年前与松鼠塔妮娅相遇的极有可能就是这两人。《抹大拉》与《香辛料》的故事或许发生在同一片大陆上，只是时间轴存在先后顺序。」