感觉上，无论日子过得多么辛苦，他都会用这样的表情目送夕阳。



「说也奇怪，我每天看著这些羊，倒也慢慢看出了一双能够识人的眼睛。」



罗伦斯耸肩点点头。



「而且路上这么泥泞，森林里又都是雪，就连那边的草原也还有一大片雪。至少在春天到了之前，我怎么样也不怕追不到您。」



一点也没错。



「那么，这些羊就暂时交给我吧。需要水吗？想喝葡萄酒也行。」



「谢了，我喝点水就好。」



罗伦斯从行李取出皮水壶，霍拉多跟著取得罗伦斯同意后，将伙伴放上货台，接过皮水壶喝了一些，并盛一些在手上给伙伴喝。牧羊犬摇尾喝水之余，不时查看毛毯底下赫萝的动静。



「那我这就走了。烧炭场没有多远，不带羊的话很快就能回来。」



说著，霍拉多又将伙伴扛上了肩。



「要是那位烧炭工不在或找不到人，我就当作是神的意旨，送你去斯威奈尔吧。」



霍拉多感动地注视罗伦斯，低头致谢。



接著毫不迟疑地拨开树丛进入森林。



「好啦。」



罗伦斯拿起倚在货台上的牧羊杖喃喃自语。



「虽然只是暂时，这么大群羊，我管得动吗……」



咩咩叫的羊群一见管束他们的霍拉多和其伙伴离开，立刻像铁箍松了的酒桶，开始分散。



罗伦斯想站起来，全身关节却痛得他哀声连连。



「唔唔……可恶，受不了。」



但他相信动起来以后就会多少好转些，抓住货台边缘要下车时，手杖却忽然被抢走了。转头一看，赫萝没好气地拿著手杖。



「汝还真是讨厌。」



「咦咦？」



「咱可不是吃饱睡睡饱吃的窝囊废。咱是汝的什么人呀？」



罗伦斯还记得，自己行商时期也被赫萝这么问过而说不出话来。



那是走路只看著脚边，真心希望神会保佑他捡到几个零钱的时期。他不敢相信眼前就是颗巨大的宝石，没胆伸手拿。



不过，现在就能大方说出口了。



「你是我最骄傲又可爱的太太呀。」



赫萝瞪大眼睛，耳朵和尾巴拍到能发出声音。



「大笨驴。」



「不然是什么吶。」



赫萝轻盈跳下货台。或许是因为身材瘦小，牧羊杖看起来特别大，别有一番趣味。



然而，原以为赫萝潇洒下车后就会开始领羊，结果她忽然掉头踩上车轮，上半身往货台伸。



「怎么啦，找什么？」



翻找行李的赫萝表情迫切地说：



「尾巴会沾到泥巴啦！尾巴的套子有带来吧！」



其实赫萝在这几年也变了不少呢。



可能是太宠她的缘故吧。罗伦斯没有说出口，只敢在心里想。



牧羊人常会被人讥为人与野兽生下的孩子。这也许是因为他们绝大多数都在山野间过活，让居住于城镇的人感到神秘所致。



然而，只要见过一次牧羊人的技术，就能发现这糟糕的偏见其实是来自于某种惊叹。



因为他们只靠挥舞一枝手杖，就能任意操控羊群的动向。



「喂！就是汝！不要跑！」



喀啷喀啷。杖头响起粗暴的钟声。赫萝不太像是挥杖，比较像是抓著一条救命绳。一顾右边，左边就想走；往左边一瞪，右边就趁机开溜；两边一起骂，结果还有羊肆无忌惮地想从正面远走高飞。



赫萝东奔西跑忙得团团转，弄得整条小腿都是泥泞。



「这些……蠢羊……！」



最后还抓住眼前一头羊的脖子发脾气。被咬牙切齿的赫萝抓著，这头倒楣的羊求饶似的叫了一声。不过羊群实在很大，周围的羊一副事不关己地各走各的，就是不肯乖乖待著。



罗伦斯原以为赫萝是狼的化身，管羊是轻而易举，而她自己多半也是这么想吧。



但结果显而易见，完全不是那么回事。



「呼……呼……」



赫萝赶得气喘吁吁，甚至乾咳起来。沾满泥巴的风衣下襬底下，尾巴套胀得都要撑破了。尽管羊被赫萝一瞪就会乖乖听话，然而眼睛一离开就马上忘了。



既然人只有两只眼睛，实在无暇他顾。



「赫萝，你还好吗？」



罗伦斯看不过去而出声慰问，结果连他也被瞪了一眼。



若问她要不要帮忙，就得为伤害她自尊付出代价了吧。



「呜～～～为什么都不听话！」



赫萝气得手杖往地上一插，而羊群仍不停往四面八方流散。



咩～咩～叫声不绝于耳，似乎也加剧了她的烦躁，能明显看出她兜帽底下的耳朵高高竖起。



在深呼吸下身体彷佛胀大了一圈后，她说了一句非常恐怖的话。



「是不是想见识见识咱的厉害啊？」



她不会真的想现出真身吧？罗伦斯不禁一怔。



虽然她现在看起来只是个十来岁的瘦弱少女，实际上却是比人高上数倍的巨狼。要是变成狼形对羊群发狠，别说羊群会吓得发抖了，搞不好会当场吓死。



在每座城镇都急需补充物资的这个时期，死了一头羊就是严重的亏损。「冷静点啊。」货台上的罗伦斯对赫萝的背影祈祷般的说。



「……唔……呜呜。」



这时，他发现赫萝的肩在颤动。



起先以为是吸鼻涕，但不太对劲。



正想喊她时，赫萝要甩开不快似的扬起手杖。



「不要动！」



三头结伴离群的羊立刻定在原地。



果然瞪著眼睛说话，它们就会听。在斯威奈尔的庆典上，罗伦斯也是靠赫萝的这种力量才夺下冠军。或许就是因为如此，赫萝现在才特别气恼。



而且，她的样子真的很不对劲。



这次明显地吸了鼻涕，用空著的手擦擦脸。



「赫萝？」



这一唤使她猛然一抖。



罗伦斯也同样吃惊，彷佛见到挨骂的孩子。



她该不会以为自己势在必得地抢走手杖却管不好羊就会挨骂吧？这反而让罗伦斯有点伤心。他可不认为自己心胸这么狭窄。



然而赫萝身体又缩得更小，两手都紧抓在手杖上。



不会吧？不会真的是那样吧？



罗伦斯自己都想哭了。但就在开口安慰她时──



「咱、咱才不是……白吃白喝的饭桶。」



那声音好细小，让罗伦斯希望是自己听错。



平时那威风凛凛，凡事从容不迫的赫萝，现在背影小得可怜。



「我又没那样想。你怎么──」



说到这里，罗伦斯终于想起一件事。



那是在斯威奈尔的一段对话。



他们曾和掌管斯威奈尔的米里，讨论能否雇用来自南方的狼族到纽希拉工作。同样也是非人之人的米里，见到赫萝对雇用瑟莉姆他们的态度消极时，说了一句揶揄的话。



──是因为有同族在，就不能放荡地白天喝酒睡大觉吗？



赫萝是个爱面子又固执的人，在独生女缪里或寇尔面前就会规规矩矩，摆出母亲及一家之主的样子。可是那层皮底下，却是比捣蛋鬼缪里更纤细，有点内向的少女容颜。



而且赫萝很容易往负面方向想。或许是独自活了一段让人想像就头晕的岁月，不得不凡事都靠自己决定所造成的弊病，有些部分先入为主的想法很重。虽然有时有助于快速解决问题，但常会在意想不到的地方栽跟斗。



现在就是如此。



罗伦斯按著疼痛的腰，摇摇晃晃地站起，咬牙爬下货台。羊群仍不断咩咩叫，愈走愈散。



他放下羊群，从背后紧紧搂住也快散了的赫萝。



「不管瑟莉姆再怎么勤劳都无所谓，你爱在暖炉前喝多少酒就喝呀。」



可能是想做点榜样给新人看，但自己以往过得实在太悠哉，一想像自己工作的样子就失去自信了吧。



「你每天赖床，三不五时就到厨房找东西吃，有空就保养尾巴的毛，我却都没说过你的不是，就是因为知道你把自己的工作都做好了呀。」



若将纽希拉的温泉旅馆视为一个族群，那么罗伦斯认为赫萝的地位在他之上，也明白她表面上什么也没做，实际上仍确实守护著这个族群。



只有赫萝管得动调皮捣蛋的缪里，老实的寇尔操劳过头时，只要赫萝板起脸叫他休息，他就会乖乖休息。找东西吃的时候，也会向全权管理厨房的汉娜转告罗伦斯交代的事。



当罗伦斯因旅馆经营不顺而显得沮丧不安时，她也会像填补危墙缝隙的小树枝，稳住罗伦斯的心。



这就是温泉旅馆「狼与辛香料亭」的运作方式。罗伦斯不会因为新人瑟莉姆的加入，就要赫萝劈柴烧火，给乳酪抹盐巴，那些事情交给其他人做就行了。家里只有赫萝能统率整个族群，只要她做好份内工作，罗伦斯不会有半句怨言。



若要挑个问题，就属赫萝自己不太喜欢站在顶点吧。



因为这个缘故，才会有现在这种事。



假如她喜欢居上位，那就不会因为瑟莉姆的加入而慌了手脚，也不会死脑筋地认为自己该怎么做才对了。而是会卷起袖子，等著调教这个小丫头。



「对不起喔，我都没注意到。」



罗伦斯也握起赫萝手中的牧羊杖，但没想到她仍有抵抗。



「呜……不、不能让羊决定谁来管它们。」



赫萝也真不是普通地固执，到现在还放狠话。



这比说「我没事」来得更让人安心多了。



「话是没错啦……可是羊群都四处散开了耶。」



羊开始各自往不同的方向走了。



既然赫萝一个人忙不过来，多一个人帮忙总行了吧。罗伦斯心想。



「来，手杖给我。你有狼的威严，不需要这个吧。」



不过赫萝还是不放手。



「……那只狗都做得到……凭什么咱……」



接著如此低语。看来她是赌上了狼的自尊，不想输给狗。



「虽然说牧羊犬还是狗，但那就是专家的技术吧。」



那只红褐色的狗，即使被霍拉多扛在肩上也依然做好它的工作。不管怎么想，这当中一定有其秘诀。而赫萝也偶有似乎管住羊群的时候，或许真有些道理在。



「真的很不可思议呢，就连我在货台上看，想一只不漏地看住所有羊都没办法。可是那只牧羊犬如果脚没事，明明视线比羊低也能管住整群羊。」



既然狗的视线比羊群低，那么照道理来说，它看不见整个群体。



而它却依然能统管羊群，导向所需方向。听起来像魔法，但没有那种事。



所以是为什么呢？



罗伦斯歪头思索，忽然有个灵感。对了，既然是群体，那也是当然的吧。



「赫萝啊。」



赫萝随这一唤转头，脸像个刚呜咽过的少女，而她确实是刚呜咽过。罗伦斯用拇指腹替她擦擦眼角，说出他的想法。赫萝是有点怀疑，但也认为有一试的价值。



于是拿著手杖踩上车轮，站到货台边上。



且睥睨我行我素的羊群，用力挺胸大吸口气。



接著喊出一声：



「大笨羊！」



不用狼嚎，是怕霍拉多听见而急忙赶回来。



所有羊的反应都一样，听见狼的叱喝就全都抬起头来，慌慌张张地想尽快逃到安全的地方。可是大多不知该往哪去，只是互相推挤，咩咩叫个不停。



而它们的视线，全集中在群里的某个角落。



盯著某头羊，想配合它的步伐。



「找到了，就是汝！」



赫萝挥杖指向它。那头羊体型并没有特别大，外观十分普通，但一被指著就乞怜般咩咩叫，周围的羊也立刻紧张起来。



这头羊，就是这群体的首领。即使是乌合之众，也有明确的阶级关系存在。只要掐住首领的脖子，就能控制整个群体。



赫萝指著羊向右画弧，被狼盯住的羊也不得不从。羊群首领一小步一小步地移动，其他羊立刻跟上，带动整群羊，让人看了好不痛快。



「呵。」



赫萝像是从地狱爬上天堂，在货台上得意微笑，满面春风。只要懂得窍门，赫萝不一会儿就上了手，甚至只用下巴就能指挥羊群在原地绕圈散步。



后来可能是怨气散尽了吧，赫萝终于跳下货台，这时光是瞄一瞄就足够操纵羊群了。



「咱偶尔也该换个角度想想吶。」



罗伦斯耸耸肩，赫萝自嘲意味浓厚地笑。



「盯著同一只羊太久，眼光变僵也是没办法的事。」



说完，赫萝往罗伦斯怀里钻。



「我以后只要看同一只狼就好，轻松多了。」



「敢看别的狼，看咱怎么教训汝。」



「那还用说吗。」



罗伦斯摸摸赫萝的头，感叹地吁一口气。



「可以放心雇用瑟莉姆了吧？」



赫萝抱著罗伦斯深深吸气，然后憋住。



「她跟你一定合得来啦。」



「大笨驴。」



吐出憋住的气之后，赫萝笑著说：



「咱又不是小孩子。」



就是说啊。罗伦斯耸耸肩，赫萝也笑呵呵地往他蹭脸。



羊群们嫌肉麻似的咩咩叫，慢慢地绕圈走。



尔后霍拉多顺利将伙伴寄放在烧炭场，领回了羊群。虽然罗伦斯腰还在痛，但时候不早，该出发了。



直到霍拉多和羊群全数离去，他坐上驾座，手握缰绳。



「来，回家吧。」



「嗯。」



身旁的赫萝以平时的调调回答。



她毫不在意自己一脚是泥，头轻轻倚上罗伦斯的肩，开心地摇尾巴。



这是发生在冬寒尽散之际的事。



能感到新的一季正要开始。