罗伦斯听了很惊讶，而马先生过意不去地说：



「所以，有件事想请教您。」



「我？请说。」



「对，我想麻烦您告诉我这间旅馆在哪里。」



马先生从怀中取出的信封上，还有一段以封蜡固定的布巾。据说这是贵族间的文化，对象是重要人物时就会这么做，而罗伦斯是第一次见。



布巾上，写了纽希拉某温泉旅馆的名字。



「……我知道你为何穿得这么正式了，那这封信是怎么回事？」



忍不住问了以后，罗伦斯才想起会泄漏贵族信函内容的人根本干不了信差，抱歉地苦笑。马先生微笑著摇摇头说：



「不要紧，无关政治。其实托我送信的贵族，还要我沿路散布信中内容呢。」



「咦？」



散布信的内容？



罗伦斯不明就里地注视马先生的脸，而他静静闭上双眼，像个在街头宣达领主政令的传令官地说：



「各位乡亲父老请留步，在下奉罗珊王国萨巴布领领主之命，沿路传颂这位海上勇者的故事。」



马先生表情严肃，态度恭敬地双手捧信，背杆挺得比他衣服上的折线还要直。



「这位勇者乘上神赐予我国的船勇闯七海，奉神之使命捍卫海上无数船只，举手投足无不充满勇气！」



听到这里，罗伦斯想起信要送到的旅馆有过什么事，也明白了这是什么信。



那里的老板有个儿子受到来留宿的领主介绍而下山闯荡。这村子对年轻人来说太狭小，外面的世界则为他广开冒险与出世之路。



然而今天来的是这封信，送信的是有如精悍二字最佳形象的信差。



若是功成名就，他亲自来报喜就行了。



罗伦斯默默注视马先生。



「他英勇奋战，最后蒙主宠召。我们罗珊王国，有义务赞扬他的光荣事迹！」



后来，马先生也在那间旅馆的老板面前说了同样的话。



这消息应该是青天霹雳，不过送儿子出门时，他就有过一定的心理准备了吧。



老板没多久就抬起低垂的脑袋，拿出老板的风度犒赏传达要事的使者。



离开村子的年轻人，似乎是在沿海国家领了官职，成为见习海上骑士而上了船。一般除非是高等家臣过世，领主不会写亲笔信送回其故乡，可见他战功相当彪炳。



「另外，根据船员的规矩，令公子在船上的报酬必须交给您。」



马先生从怀中取出装满银币的袋子交给老板，老板再度道谢，邀他进屋里坐。罗伦斯再留下去也没用，便对马先生默默行礼，转身离去。



今天纽希拉也是静悄悄地，晴空万里。



他在旅途中，也经常目睹不幸的发生，甚至有许多次他人乞求援助，却不得不见死不救的状况。他还以为自己早就学会了以冰冷面孔拒绝他人。



可是，秋风仍吹得他直打哆嗦。



不愿失去的事物，增加太多了。



见到传达讣闻的马先生，让他再度感受到这点。



罗伦斯就此快步返回旅馆。



绷著一张脸，可不能执掌会涌出幸福与欢笑的旅馆。



拍拍双颊打起精神走进旅馆后，眼前的景象让罗伦斯看傻了眼。



因为赫萝头上盖著湿毛巾，满脸通红地躺在大厅地板上。



「罗伦斯先生。」



说话的是兔先生。他外表有点喜感，若在城镇里见到了，或许会觉得他是一边玩沙包，一边向小孩兜售甜面包的人吧。



或许也因为如此，他替咿唔的赫萝用毛巾搧风的模样，简直像节庆时的喜剧一景。



「怎、怎么了？」



「没什么，就是在浴池里和赫萝小姐拚酒，结果……」



结果喝得太多，被烫熟了。



替客人助兴固然是件重要工作，但醉倒可就得不偿失了。



「喂，赫萝。」



看来赫萝还有意识，一听到罗伦斯叫唤就微微张开眼睛。在旅途中、开了旅馆以来，她已经这样烂醉过好多次。



「……水……」



看著那眼泛银光，小声呻吟的模样，让罗伦斯不禁叹息。



「我来处理就好。」



即使这么说，兔先生也认为自己让赫萝喝过头有部分责任，显得很过意不去，最后还是道个歉离开大厅。



罗伦斯再叹一口气，跪在赫萝身边拿起水壶。



完全空了。



「你到底喝了多少？」



赫萝张口想说话，结果打了个大酒嗝。



「乖乖躺好，我去打水。」



就在起身时，赫萝说话了。



「……咱……赢喽……」



罗伦斯错愕一愣，最后失笑。



「招待客人的人，怎么能赢呢。」



「……大笨驴。」



话刚说完，她又打了个大嗝。



罗伦斯唏嘘地拿著水壶往厨房走。看赫萝那样子，今天的工作又要全落在瑟莉姆身上了。



昨天采的蕈菇，需要晒乾或盐腌等处理，栗子也要在长虫之前煮起来，泡进蜂蜜或晒乾磨粉。想著想著，进了厨房后才发现里面有群人卷起了袖子忙进忙出。



「喔，罗伦斯先生？」



「你们这是……？」



「啊，要水是吧。」



其中一人没听见他的疑问，一把接下水壶。



「哎呀，赫萝小姐真能喝，连我们之中号称千杯不醉的也一下子就输了，现在倒在房间里呢。」



那人就这么哇哈哈地笑著往后院的井口走了。



罗伦斯愣在原处，不知道该怎么对厨房里备菜的人们开口。有的人在洗蕈菇，有的在磨岩盐，有的仔细剥下栗子皮，有的满身大汗地搅拌煮著蜂蜜的锅。



这当中，汉娜威风八面地到处下令。



「汉娜小姐，这是怎么了？」



汉娜耸耸她宽厚的肩，回答罗伦斯：



「他们说这是给灌醉赫萝小姐赔罪。」



罗伦斯听得嘴都歪了，摆出一副苦瓜脸，忙活的人却是抬起头，开心地笑了。



「因为赫萝小姐赢了嘛。」



「这是约好的事。」



「哎呀，她酒量真是太厉害了。」



这些赞美应该都是真心话，不过事实明显是赫萝拿自己不喜欢的工作当赌注，和他们拚酒。这样就有藉口白天喝酒，一举两得。



足见她自称贤狼的狡诈之处。



「罗伦斯先生，久等了。」



接下水壶道过谢，罗伦斯补一声：「意思一下就好了。」就离开厨房。



拿著透来冰凉水温的铁水壶，罗伦斯在走廊寻思。最后忽然想到些什么，没回大厅而直上二楼，见到两个少女勤奋地扫著地。



「哎呀，罗伦斯先生，您好。」



感觉上，她们都是举止优雅的人，只是在旅途上作修女打扮。外表比赫萝年长，又没有瑟莉姆那么拘谨，像是城镇庆典中会举蜡烛吸引年轻人注意的女性。



记得昨天的酒席上曾提到她们是姊妹。



「……两位该不会也和赫萝赌了吧？」



两个女孩面面相觑，愉快地微笑。



「我们本来就是不找点事来忙就浑身不对劲的人啦。」



她们虽穿著长袍，却卷高了袖子，下襬粗鲁地拉起，绑在膝盖高度。这般随性的感觉很健康，同时露出的腿又细又长，显得青春洋溢，让罗伦斯看的小鹿乱撞。



幸好赫萝在楼下睡觉。



片刻，两位少女扫完灰尘，满意地望著走廊说：



「听说还需要扫烟囱的烟灰，还有暖炉里的柴灰。」



「银器需不需要擦？我很喜欢磨亮东西喔。」



「我们一路上都闲到发慌。哎，终于能扫个痛快了。」



这开朗的两人和赫萝跟缪里都不同，似乎是真心喜欢工作。



而且她们不仅将走廊擦得亮晶晶，也知道要开点窗换气。动作如此迅速确实，似乎很惯于打扫大房子。喜欢擦银器，让罗伦斯想起她们是鸟的化身而感到理解。森林里的鸟巢每个都是体面又漂亮，镇上有人珠宝失窃，也会先从附近树上找起。



可是让客人打杂感觉还是怪怪的。想到应该做这工作的人喝得酩酊大醉，又更过意不去了。



不过既然她们觉得与其闲著不如工作，随她们高兴或许才是正确选择。毕竟旺季过去，村里一个乐师、舞娘或杂耍员都没有，没得消遣。



罗伦斯苦思一会儿，最后这么问：



「……这样真的好吗？」



两名少女对看一眼，相当雀跃地回答：「那当然。」



扣除和赫萝拚酒而醉倒在客房里的两人，旅馆一次得到八个勤劳的帮手，变成一场意外的大扫除。



原本是罗伦斯该做的粗活全由他们分担，瑟莉姆需要做的事情少到能经常看到她无所适从地到处晃。最后她发现记帐只有她能做，便回到帐台核对收支帐目了。



罗伦斯在客厅坐在赫萝身边，一面看著这些人一面拨火。赫萝的醉意似乎退了不少，表情不再痛苦，发出舒爽的鼻息。当著众人的面睡成这样，也不用谈什么颜面不颜面了。



替她拉起因翻身从肩上滑落的毛毯，拨开黏在脸颊上的发丝，狼耳痒痒地抽动几下，她又继续打鼾。



虽然她有机会喝酒绝不放过，同时推卸麻烦工作的歪脑筋也教人不敢领教，这样睡著以后倒还挺可爱的。



客人们在闲暇时大批来到，原以为要一路忙到冬天去呢。说实在的，这是得感谢赫萝的歪脑筋。



因为他们努力工作，自己也会有更多时间和赫萝相处。



罗伦斯对赫萝傻呼呼的睡脸微微笑，视线转向暖炉。早上下的一整根木桩依然是慢慢地烧著，有种会永远烧下去的感觉。



这里是纽希拉，由泉烟与乐器旋律所守护的宝地。几百年来不曾受大乱波及，为人们提供温泉与欢笑。有人称这里为梦幻之地，也有许多人为实现这称号而努力。



不过，在这里也不可能摆脱所有现实。



罗伦斯叹息，是因为明知如此，双眼却为泉烟所蒙蔽。噩耗总是说来就来，会有个服装笔挺，长相严肃的使者用戴著白手套的手开启信封，朗读讣闻。除了聆听以外，能做的顶多只有摀起耳朵吧。想到这里，罗伦斯往睡得正甜的赫萝看。



赫萝害怕的命运，就是这样的东西。



寒风会从泉烟另一头突然吹来，而且专挑穿厚衣御寒的习惯早已淡去的时候。



罗伦斯默默注视自己的手，忽而想起艾莉莎写的那封信。



他抽出在怀里放到现在的信，开封来看。



劈头就是拘谨的问候文，让她那张有双美丽的蜂蜜色眼睛，却总是心事重重的脸孔立刻浮现眼前。然后是平淡的近况报告，说她生了第三胎。



最后是期待下次再会。



短短的一行话，肩负了这封信大半的意义。



可能是因为训起话来滔滔不绝的艾莉莎，平时不太会说话的缘故吧。



期待下次再会。



在寒风吹枯每棵树之前。



「唔～～……」



赫萝的呻吟让罗伦斯回过神来。



翻身时脸撞上罗伦斯的脚，因而清醒。



「怎么，是汝啊……」



「以为是一大块烤肉吗？」



罗伦斯苦笑著以指背抚过赫萝的脸颊，尾巴在毛毯底下晃了两下。



原以为赫萝抬头要爬起来，结果她直接靠到罗伦斯脚上，蠕动著调整舒服的姿势，看来是一丁点起来工作的念头也没有。



虽然最后旅馆的事务进展是比赫萝动手快了好几倍，不过那单纯是她歪脑筋的结果。这么放纵赫萝实在不太好。



罗伦斯叹一口气，手往赫萝背上伸，要叫她起来时──



「信上写什么呀？」



手停下来，是因为赫萝的声音比想像中清醒得多。那是没有一丝醉意，贤狼赫萝的声音。



只是她的态度并不像是因对方是女性。再说，赫萝也很清楚艾莉莎是个多么循规蹈矩的人。



罗伦斯放松要推赫萝的手，放在肩上。



「前面是敲也敲不破的死板问候。」



一口气后。



「最后说期待下次再会。」



以前他过的是总会这样挥手告别，不再见面也是理所当然的行商生活。



总是放心不下缪里的原因，或许就出在这里。



「想去找她吗？」



赫萝的头枕在罗伦斯脚上，看不见表情。



但不知怎地，罗伦斯觉得她已经睁眼，正盯著地板看。



无论她为何这么问，答案都只有一个。



「我怎么可能去啊。」



无论想不想，事实上就是去不得。



即使旅馆有瑟莉姆帮忙，客人多时也不晓得是否忙得过来。况且接下来，还会有客人从瑟莉姆的哥哥所开的巡礼旅舍来到纽希拉，光处理眼前杂事就快要没时间了。这样的生活还会一直持续下去。



然后时光飞逝，一转眼就来到不敢妄想离开这片土地的年纪。某天某个人，或是其中一个客人敲响旅馆的门，说道：



我这有封给罗伦斯先生的信……



这就是人的一生。世界是那么地宽广，路却很窄。



能够照料的只有双手可及的范围，而那样或许就已经够奢侈了。



罗伦斯摸摸赫萝的肩，而赫萝深吸口气，吐了出来。



「汝老是在担心缪里，也想见见她呗？」



抚肩的手停了下来。



「咱也听说马来这里做什么了，不难想像爱操心的汝会顶著什么脸回来。」



容易把未来想得太黑暗的人不晓得是谁喔。罗伦斯虽想这么说，不过赫萝的耳朵含著笑意似的抽动，表示是她是故意那么说的。



可是，罗伦斯无法因此就重拾笑颜。



因为他还不知道赫萝为什么要那么说。



「……有时候，想疗伤得先把脓水清乾净。你是这样才故意用力挤我的伤口吗？」



「大笨驴。」



赫萝翻过身来。



泛红的琥珀色眼眸，温柔得令人胆怯。



「咱啊……」



说到一半，赫萝的眼从罗伦斯身上移开。



接著突然嗤嗤笑起来，大病初愈般费劲地撑起身体，倚上失措的罗伦斯。



「喂喂喂，你这是──」



赫萝的态度不是怒也不是哭，更不是无奈，使罗伦斯倍感疑惑，半蹲著抱住赫萝。



也许是酒与温泉让她流了不少汗，比平时更浓的香气搔弄鼻腔。



赫萝头埋在罗伦斯胸口，要把自己气味擦在罗伦斯身上般转了两次脸。



「缪里走了以后，汝好像太宠咱了。」



「这……」



这是无法否认的事实，但若承认了，赫萝的指甲说不定也会刺进背里。



完全驯化的罗伦斯不知怎么回答，而赫萝似乎连他这个反应一起笑。



「呵呵。咱挑上汝，还真是有眼光。」



「……是啊，我也觉得你买到好东西了。有点自卖自夸就是了。」



罗伦斯的话让赫萝晃了晃耳朵尾巴。



发痒似的笑了一会儿后，赫萝态度一改，离开罗伦斯。



并轻声说道：



「这样不公平，咱也要给汝报恩才行。」



赫萝看著罗伦斯依然迷糊的脸，露出一个大微笑。



那是尖牙醒目，爱恶作剧又有点诈，心底却比谁都更像个专情少女，罗伦斯最爱的赫萝的笑脸。



「汝啊，去旅行呗。」



从那张嘴蹦出来的话，让罗伦斯诧异得不得了。



「……咦？你在说什么啊……」



「跟汝听见的一样。我们已经在这待了十年，在人世里算长的了，偶尔到外地走走也不错。再说，汝那颗傻脑袋只知道担心缪里，让汝先安点心对以后也好。」



「呃……」



赫萝已经看惯那张说不出话支支吾吾的脸，耸耸肩说：



「汝想说旅馆怎么办呗？」



那当然啊！但罗伦斯只有动嘴巴，出不了声。



赫萝应该也了解经营与维持旅馆是多么不容易的事，而且比罗伦斯更明白那有多重要才对。



是有些旅馆老板步入晚年后就收起店铺，展开巡礼之旅。



可是现在这么做，未免也太早。



赫萝经常脱口说出一些极端的想法，而这次真的有点过头，会是醉言醉语吗？当罗伦斯终于皱起眉头，赫萝看穿他想法般竖起食指说：



「汝还是一样有眼无珠。」



「才没有。从以前到现在都一样，你想乱来的时候，我都看得很清楚。」



「哎哟？」罗伦斯回嘴让赫萝挺起胸膛。



而罗伦斯更加把劲地继续说：



「旅馆怎么办，收起来吗？少了我们，旅馆根本开不起来。要是重新开张，远方的客人不会那么快就来，至少要等上一年。这段时间我们要吃什么，货源也要重新找耶？拜托你也多──」



「拜托汝也多对自己有点自信嘛。」



罗伦斯闭起嘴，是因为赫萝的笑容就是那么深。



「汝把这旅馆弄得这么有声有色，客人各个都很高兴。尽管寇尔小鬼和缪里不在了，客人的评价还是没变。这里啊，已经建立起够大的口碑了。」



赫萝愉快又骄傲的笑容，让罗伦斯说不出话。



爱使坏又个性别扭的她很少夸人。



更别提对象是罗伦斯了。



「休息个一、两年，客人不仅不会生气，还会为咱们回来时能尽快开张出钱出力吶。」



有这么好的事吗……如此质疑的罗伦斯回想客人的模样。



绝不轻易做出乐观预测，是旅行商人的习惯。



可是赫萝的意思是客人就是那么喜欢这间旅馆，怀疑她的话，就等于怀疑她的自负。而客人实际上也很喜欢这里。



按道理来说，是可以理解赫萝的想法，但现实的问题使他难以赞同赫萝如此夸张的言论。



「就、就算这样……难道我们要把旅馆交给醉客来营运吗？要是没了我，瑟莉姆光是记帐就忙不过来了，汉娜也离不开厨房，不管怎么想都开不下去啊。」



理想乡纽希拉，其实是用一身泥泞的努力撑起来的。难道是太宠她，让她连这都忘了吗。罗伦斯质疑地往赫萝看，结果被她瞪了回来。



「大笨驴。所以咱不就挺身而出，示范一次给汝看了吗？」



「咦？」



赫萝看著错愕的罗伦斯，露出平时那张受不了的脸。



「汝一定是以为咱是想偷懒，才拿工作跟他们赌呗？」



她说的是白天的事吧。喝赢了他们，就要帮她工作。



「不、不是──」



吗？最后一个字，罗伦斯再大胆也说不出口。接著他察觉赫萝的想法，不禁叫出声来。



「难道你……！」



赫萝贼贼一笑，完全是贤狼的脸。



「即使咱在这呼呼大睡，汝爱怜地摸著咱的傻脸，旅馆的工作不是也做得比平时还好吗？」



那么老板夫妇出门旅游也一样。



罗伦斯也才刚目睹过他们的能力。



赫萝唏嘘地对哑口无言的罗伦斯叹气。



「咱的确是买到了好东西，可是汝也要好好想想自己究竟得到了什么呗？」



她又贴了过来，但态度不太一样，像准备缠绕猎物的蛇。



这阵子，罗伦斯经常需要照顾赫萝。



不过赫萝毕竟是赫萝。



「咱们是不能离开太久没错，但半年左右，他们也愿意吧。报酬就是淡季的自由时间。」



他们认为这里是心目中最理想的旅馆，不辞千里而来。



不相信这份热情，要怎么为这旅馆的魅力自豪呢。



「你喔……」



「嗯嗯？」



赫萝环抱罗伦斯，很故意地摇尾巴撒娇。



罗伦斯低头看著赫萝，除了笑还是笑。



「没什么，只是觉得你不愧是寄宿在麦子里的狼之化身。」



「喔？」



赫萝带著「咱就听听汝怎么解释」的挑衅笑容看过来。



「你细心保养了这么久，不结个大穗出来怎么行呢？」



赫萝睁大眼，嘴向横咧到底，露出尖牙。



「大笨驴。」



这三个字，罗伦斯已听过无数次。



他也觉得自己实在鲁钝。



因为都相处了那么久，还无法完全摸透赫萝的妙处。



「所以真的要去旅行吗？」



对于这个问题，赫萝是这么回答的。



「嗯，咱也好想看看孙子的长相吶。」



「唔、啥！」



看著张大了嘴的罗伦斯，赫萝贼贼地笑起来。



这家伙老是这样……在心中发牢骚的罗伦斯表情愈苦，赫萝的尾巴摇得愈开心。



「咱可是贤狼赫萝，汝就只有被咱玩弄的份。」



说是这么说，不过赫萝的脸还是埋在罗伦斯胸口。



喔不，就是这样才糟糕吧。罗伦斯这么想著，抱住赫萝细瘦的身体。



因为被这样的狼黏上，就再也离不开了。



「真是的，愈想愈可怕。」



罗伦斯认命地如此呢喃时，暖炉中的薪柴劈啪爆开。



这是发生于秋季的故事。



一段最美妙的季节中，最美妙的时光。