—Nine—



「今天请多多指教！」



茶子老师精力旺盛地对她这么说。



起而行社社员以茶子老师为首排排站好，而他们对面的——



「请多多指教，茶子老师。」



如此回答的不是哪里来的狠角色，只是同学园的女学生。



她长长的黑发束成马尾，穿着深红色的运动服。表情活泼，个子修长。



「也请起而行社的各位多多指教。」



那名女学生如此说道。



『请多指教——！』



在她背后站成一排的对手摘下帽子，齐声敬礼。



木乃则是——



「茶子老师……难道这就是……」



「没错，木乃同学。还有各位——今天的对手，就是我们学园的棒球队哟！」



是的，站在眼前的，是九名穿棒球制服的少年跟一名运动服少女。



「原来如此！结果是这么一回事啊……」



木乃明白了。



她终于了解标题所谓何事了。



「没问题，棒球队的各位请多多指教哦！那么，马上开始练球吧！我们这边有话要先跟百合说一下。」



茶子老师说完——



「好——！」「走吧——」「加油——」「喔——」



棒球队九名社员放下各自物品，开始绕操场跑步。咦，九个人？以一支棒球队来说，人数算勉强刚好耶。



先不谈那个，茶子老师开口说道：



「我来帮你们介绍！」



她要介绍的，是跟棒球队一起出现的运动服女孩。



「这位是本学园硬式棒球队的经理，安达百合同学，社员跟我都昵称她为『百合妹妹』。她现在是四年级，跟木乃同学和犬山同学是同年级哦。」



「我是安达百合！请多指教！」



虽不及饭桌上的木乃，但点头敬礼的百合非常开朗活泼，束在脑后的马尾随着她的动作前后大幅摆荡。



茶子老师继续说明。



「这次的比赛，其实是百合妹妹主动找我谈的，想看看我认不认识其他学校的人，替他们约一场练习赛。不过讲白一点，我们的棒球队不是很强——」



起而行社的社员们（除了木乃）大都听懂了茶子老师的意思。



说到高中棒球队，自然是以挺进甲子园为目标。但这所学园的棒球队连正规赛……也就是连甲子园的预赛都没赢过一场。



「不仅没有人气，社员也少得可怜。」



茶子老师指着在操场整齐排成一列跑步的棒球队员，毫不留情地说。



一、二、三、四……的确没错，不管数几递都只有九个人呢。



就某层面来说，加入社团就能当上正式球员，而且铁定能上场比赛，但只要少一名球员就无法比赛了。



换句话说，「今天感冒」、「要跟谁第一次约会」、「今天没劲」、「喜欢的声优要办演唱会」之类的话，他们根本说不出口。



「不过呢，大家都干劲十足，也很喜欢棒球。如果可以的话，当然是希望赢得比赛。」



百合点头表示赞同茶子老师说的话。仔细一看，那九个人毫不马虎地认真跑步。



「所以，比赛就是让他们变强最好的方法！但如果不跟程度稍好的球队比赛，球技就无法精进。问题是他们算是最弱级，其他学校实在……」



茶子老师语尾说得很含糊，但讲白一点就是棒球队虽然想向其他学校讨教，却碍于实力太弱而找不到对手，这点是可以明白的。



不管客不客套，事实上，既然要挪出时间进行练习赛，当然要找有点实力的对手。



「结果，百合妹妹的眼光够高，最后看中了我们——我们可是很厉害的哟。」



茶子老师一胸有成竹地这么说，百合随即豪迈地弯下腰，行了个九十度的鞠躬礼。



「谢谢各位愿意挪出珍贵的假日！很荣幸能够跟起而行社的各位进行练习赛！请多多指教！」



静与犬山彬彬有礼地回答「彼此彼此」，但是在后面的木乃却喃喃地说：



「不管对手是谁，我都不会输的。然后就是晚餐时间了。」



这个人的脑袋有九成想的是食物，剩下的一成是饮料哟。



棒球队进行练习时，起而行社全体社员则坐在水泥阶上等待。



看了他们的守备练习，能发现就算刻意奉承，他们的球技也不算好。不仅动作不灵敏，实力不足所导致的诸多单纯失误也颇引人注目。



尽管如此，包括帮忙捡球的经理百合在内，所有人其实都打得很开心。



球虽然打得不好，但却乐在其中。或许这就是所谓的「对棒球很有兴趣但不擅长」，不过所有人看起来真的很愉快。



「其实啊～棒球队都是一群好孩子呢，只不过……」



茶子老师以鲜有的沉重语气说道，起而行社的社员们则静静聆听。



「有问题的是顾问兼教练的老师……」



是哦～那不就跟起而行社一样。



木乃瞬间冒出这种想法，但自制力却在这时爆发，没有说出口。



她并不知道棒球队的顾问兼教练是哪位老师，这时无所不知的静开口：



「是社会科的渡边老师对吧？」



茶子老师肯定地说「没错」。



木乃努力回想。浮现在眼前的，是对人一向恭敬的男老师。他三十来岁，已婚且有个可爱的三岁女儿，相当受欢迎。



「奇怪？」



老实说，他给人的印象很难跟「有问题」联想在一起。



沙罗跟艾利亚斯可能也在想同一件事而歪着头，但是——



「这个嘛～他是个认真的好老师，但一当上教练就完全变了个人似的。」



茶子老师立刻告诉他们缘由。



「他天生热爱棒球也充满热情，但那却造成了反效果。他在不知不觉中对学生们要求过于严苛，也就是斯巴达式训练。他不允许球员出现普通失误，还会当着众人面前痛骂球员，让很多人因为讨厌他而退队了。」



「…………」



虽然是发生在自己学园的事情，但木乃全然不知。而她最熟悉的，是学生餐厅跟福利社面包铺的菜单。



犬山说：



「所以，今天才没看到他是吗？」



原来如此，他的确不在。似乎都是担任经理的百合在安排一切呢。刚开始就这么写的话，就表示他不会在这一话出现。大概以后也不会出现。



茶子老师说：



「我们棒球队弱归弱，老师还是希望他们能轻轻松松地打球。比赛就是需要在那样的氛围中发挥实力，而不是让球员有『啊～一失误就会挨骂』的恐惧感。」



态度总是比一般人轻松两倍以上的茶子老师说这种话，到底有没有说服力呢？



「尤其是队长，呃……就是目前在最旁边练投，个子高高的那一个。他是五年级的户津川同学——」



茶子老师指着让捕手坐下并认真投球的学生，是个清瘦又修长的学生。



他就是户津川吧。由于他是这次的重要角色，快把他的名字记下来吧。



「他从国中就是相当有名的选手。是投手也是重炮（指强打者）。但自从进了这所学园，就没什么表现的机会。他总认为『球队太弱和顾问老是生气，是自己这个新任队长的责任』，所以年纪轻轻的他已经有点胃溃疡的前兆了呢。」



觉得他很可怜的起而行社社员们，纷纷对他投以同情的眼光。又是一起天生责任感强烈且认真的日本人，让这种优点往不好的方向发展的例子。



茶子老师又说：



「责任感太强也很伤脑筋呢……其实大家大可以像我这么乐观呀！」



呃——那这个国家会垮台哟？



无论如何，今天起而行社就是他们的对手。



「这个嘛，如果对手是我们，就不必客气、顾忌或害怕了吧。」



静说的一点也没错。尽管三名主力的确出类拔萃，但起而行社怎么看都像是菜鸟集团。



棒球队虽然实力不强，每天都勤于练习的话，应该不会轻易吃败仗。



然而——



「老师，我们还有个大问题没解决呢。」



静如此说道。



这个嘛～的确是呢，连犬山、沙罗跟艾利亚斯都发现了。



「好！开始吧——！放马过来——！」



没注意到的，只有名叫木乃的本作主角而已。



静说道：



「老师，我们只有六个人。对方人数也只是刚好，不能向他们借人啊。」



「很好，你发现重点了呢，静同学！」



茶子老师一副老师样地回答，并笑得超级灿烂。不不不，没发现到才奇怪吧？



啪！



「喔喔！真是盲点啊！」



木乃拍手大叫，但大家都当作没听见。



「不过啊，我是不会出那种差错哟！我已经准备好三名帮手了。好啦，出场吧！」



茶子老师「咻啪」地举起手，忽然有三名男子无声无息地降落在她后面——才没这种事，茶子老师轻快地转动举向天空的手，指向校门口。



「好了～各·位，观·众！」



大家转头一看，三名男子随即从校门普普通通地小跑步过来。



是黑子（注：日本传统戏剧的走台人员。身穿黑衣，负责挪动道具或演员）。



三个黑子。



就是身穿着黑衣，戴着头巾遮住脸，全身黑漆漆地在歌舞伎等表演台上出现的「那个」。他们三个不胖不瘦，连身高也都差不多。老实说根本分不出来。



在起而行社全体社员的注视下，三个人停下脚步。



『大家好！』



三个人异口同声并丝毫不差地一起敬礼，动作非常细密。



茶子老师从后面对社员们说：



「他们是今天的帮手！最左边的是——」



结果那三个人——



「我是佐藤！」



「我是铃木！」



「我是高桥！」



黑子们边说令人想吐嘈「这是用日本前三大姓瞎掰的吧！」的假名边往前一步，并举起手。



「我们三个是『黑子』！请多指教！」



最后三名黑子异口同声地如此说道，并用似曾相识的方式向众人打招呼。



不过这三个人虽然有报上大名，但老实说根本就分辨不出来谁是谁。谁来为他们别个名牌呀？



「彼此彼此，之前的舞台剧也多亏有你们帮忙呢。」



静如此说道。他们的打扮跟上次帮忙舞台剧的黑子的确一模一样，但上次他们没露过脸也没出过声，怎么会知道他们跟上次是同一批黑子呢？是靠气味吗？是吗？



「那个时候我忘了向你们介绍，其实他们是我大学时期的学弟哦。」



茶子老师正大光明地扯谎。



相信高明的各位读者早就看出来了，他们正是「KAERE」的队员。



就是以前曾出现过好几次的那个KAERE。在此替已经忘记的读者说明一下，请从第二集的五十二页开始看吧。



没错，那是聚集了自卫队、海上保安厅与警察等优秀人才，配备最新武装，你同意、我自认的世界最强反妖魔特殊部队。



咦？为什么敢说「世界最强」呢？



因为——



这样的组织，全世界只有一个。



「今天也麻烦各位了。」



静向他们如此问候，其他社员也纷纷向每位黑子打招呼。



在演舞台剧时就看过KAERE……不对，看过他们的木乃跟犬山倒是没有什么感觉，但身为临时社员的沙罗跟艾利亚斯却觉得很不可思议。



「请问，三位为什么要扮成黑子呢……」



沙罗问道。嗯，一般人都会想知道呢。



原以为他们并不会回答，但他们却从左边依序回答，高桥首先开口。



「因为我喜欢当黑子！」



好吧，这是个人自由。



接着是铃木。



「我每天都是打扮成这样！」



呃，每个人的潮点都不一样呢。



最后是佐藤。



「因为是Japanet！」



完全听不懂。



就这样，三名可靠的黑子加入了起而行社的阵容。



「好了好了，我们来开作战会议吧。」



众人侧眼看着埋头练习的棒球队，在操场旁边组引擎。这里装活塞，这个装连杆，飞轮则是从这里——订正，是组圆圈（注：日文的引擎与圆阵同音）讨论作战计划。当然，那不是在玩「推柱子」（注：两队交换攻守，比赛何者较快推倒对方围起的柱子）。



茶子老师边注视全体社员的眼睛（黑子则是看头巾）边说：



「首先是分配守备位置。我当捕手，至于投手的话就照刚才说的，由木乃同学担任。」



「收到！」



「一垒手，静同学。」



「包在我身上。」



「游击手，犬山同学。」



「了解。」



截至目前为止都很很妥当，但接下来才是问题。



「二垒手，艾利亚斯。沙罗是三垒手。」



「什么？」「什么？」



两人异口同声说道。其实他们并不想守内野，球一快就接不到了。



不过茶子老师满不在乎地对他们说：



「别担心别担心，你们两个只要站在垒包旁边就好，球来了也不用接。艾利亚斯躲在木乃的后面，至于沙罗，如果发生什么事情就全速逃跑吧。」



想不到一开始就不求他们表现，根本是来凑人数的。不过当事人似乎是松了一口气。



「然后外野就交给他们三个！拜托啰，三岛！伊东！清水！」



『是！』



三个人精力旺盛地齐声回答。呃——他们是叫那个名字吗？



「麻烦你们好好守备外野！接到球请回传给静同学或犬山同学哦。」



『是！』



好～了，棒球队的赛前练习似乎也结束了哟。



现在时间是下午一点五十七分。



战斗即将开始。



现在，就由作者时雨沢惠一来负责整场比赛的实况跟解说。



换言之——跟之前一样很平常地描述。



在清爽的晚秋天空下，起而行社跟棒球队在本垒前各成一列。



然而与起而行社对峙的棒球队学生，脸上露出了「怎么会跟他们打？」这般自然地感到疑惑的表情。



首先是有张天使脸孔但超级怪异——



「嗯啊？你说什么？」



虽然怪异但有张天使脸孔的茶子老师。



「各位，请不吝赐教。」



接着是以酷帅日本刀出名的静——



「那个，请多多指教。」



与成为国民歌姬的沙罗等两大学园巨星。



「…………」



再来是名叫犬山的白发美少年学生——



「你们好……」



以及只有外表像外国人的艾和亚斯。



最后是三名帮忙凑人数的黑子。穿成这样站在太阳底下，不觉得怪的人才奇怪呢。



棒球队里则有几张充满期待的脸，还有几副满面狐疑的表情。



顺道一提，除了腰际的枪带以外都非常普通的木乃完全不在对方眼里。



「可恶！我是主角耶！」



生气也没用。如果这里是大胃王比赛场地，或许大家就会把她当成猛兽般恐惧吧。



「我不甘心，我要把你们打得下跪求饶。咯吱咯吱。」



而木乃的喃喃自语和咬牙声——



「伤脑筋。」



只有腰际的汉密斯回应。



那么，现场已有两支并排的队伍。但如果要比赛，应该还缺了些什么哟？



没错，就是裁判。



棒球赛至少要有一名主审（站在本垒板后面的裁判）跟三名垒审（站在各垒旁的裁判），因此总共要有四个人。



就在那时。



「抱歉让各位久等了。」



怎么看都像是裁判的四人，正好排成一横列，从风沙滚滚的操场另一头走过来了呢。



四名中年男性直视前方，踏着稳健的步伐慢慢逼近，表情不苟言笑。那副严格异常的模样，仿佛从出生以后就一直在当裁判的样子。



这景象简直就像是警匪影集或时代剧的片头，可惜没有演奏BGM。



「来了呢——」



「终于来了呢——」



茶子老师跟棒球队经理百合同时开口说话，看样子是这两个人把他们找来的。



当那四个人排排站在本垒板后面时，一名手持面罩，看起来像主审的大叔——



「请多多指教。」



用浑厚忧郁的声音只讲了这么一句话。听起来就像是电影明星一样又低沉又有威严。任谁都无法抵抗得了这样的声音。



在主审的指示下，两队队长都往前一步。起而行社这边因为是茶子老师退让的关系，所以是静跟户津川。



主审用充满磁性的声音，平稳地对两个人说明比赛规则。



「球赛只打到第九局，没有延长赛。禁止攻击下体与眼睛，若用手肘撞人，初犯是给予警告——」



这裁判到底行不行啊？



「鬼牌只有一张。黑桃三能压鬼牌。打出八，就是成为庄家的『八切牌』，也能发动『革命』。」静跟户津川都边听边点头。这两个到底行不行啊？



「挥黄旗代表禁止超越，红旗是暂停比赛。要是挥格子旗，就表示比赛结束。」



裁判说明之余，犬山小声地询问茶子老师：



「这些裁判是从哪儿找来的啊？」



茶子老师也低声回答：



「网路呀。我跟百合妹妹一起用图书馆的电脑搜寻，寻找这附近愿意当裁判的人——」



原来如此。若是无所不有的网际网路，想必愿意担任这种怪比赛的裁判一定不少。



「本来都找不到，最后是在雅虎拍卖标到的。真的好便宜哦。」



这些裁判真的行吗？



接下来是决定先攻后攻，也就是必须决定哪一队先打击或是守备。



只见主审从口袋拿出硬币，并且讲明正反。



印有像牛奶妹那样吐舌头的女神像侧脸的那一面是正面，而不知为何烧焦成黑漆抹乌的那一面则是反面。



在静的礼让下，户津川先猜。



「我、我、我猜——是反面！不、不对，正、正面才对！」



他已经紧张到神经紧绷。



比赛才刚开始就紧张成这样，他还好吧？



而掷硬币的结果，是由起而行社先攻。也就是先打击。



「比赛开始，双方敬礼！」



「请多多指教——！」



「请多多指教——！」



排成一列的人们一起敬礼的模样，真是别有一番美感呢。



那么比赛开始，比赛终于开始了。



起而行社的休息区在一垒侧，棒球队是在三垒侧。



但休息区也不是什么像样的休息区。



起而行社只是在操场边铺上吃午餐用的野餐布。黑子们带来了茶子老师帮大家准备的热水瓶跟点心，然后就地摆地摊做起生意。



「呜哟哈！呼、哈呵——！」



木乃乐翻天了。只不过，那是哪国话啊？



棒球队则是直接利用通往校舍的水泥阶了。百合刚刚用水箱，也就是那种长得像塑胶大水槽的物体装满了水，并倒进运动饮料粉。



棒球队立刻准备妥当，并散开到各自的守备位置。



好，起而行社光荣的第一棒打者是谁呢？



「啊，忘记排了——那不然先派……沙罗最近，就先派她好了！下一棒是艾利亚斯！」



茶子老师还真够随便。



「我、我吗？」



她把头盔跟球棒交给目瞪口呆的沙罗。



「尽管上吧——！」



然后活力十足且不负责任地把她推出去。



「我有个建议。」这时静提问了。



「老师，第一棒到第三棒由我们担纲会不会比较好呢？」



这是理所当然的。打击顺序排越前面，比赛过程中轮到的次数就越多。



容易上垒的选手通常都是第一、二棒，脚程快尤佳。然后能用长打把他们送回本垒的选手，则会排在第三、四、五棒。



那种打击顺序到底行不行啊？



「安啦，没问题——不过，这也是计划之一哟～」



茶子老师不慌不乱地说道。静心想「既然你都这么决定了……」默默退下，结果第一名打者还是沙罗。



「…………」



沙罗看起来有些可怜。她拿着球棒战战兢兢地站上打击区，向主审行鞠躬礼。啊，头盔歪掉了。



跟这种名人打棒球真的没关系吗？当棒球队员冒出这种想法——



「比赛开始！」



主审充满磁性的声音也响递比赛场地。



好了，比赛开始了！



沙罗立刻被三振，全都呆呆看着球从眼前飞过。



二棒艾利亚斯也被三振。他试着挥了两次棒，但是没用。



紧接着茶子老师也被三振。她连续挥了三次棒。



结果三人出局，换场。一局上半一下子就结束了。



投手户津川总共只投了十球而已呢。



太轻松了，游刃有余。



走下投手丘的他，侧脸露出些许安心。



从打席回来的茶子老师，对准备上场守备而戴上手套的起而行社社员说：



「哎呀～球好会跑哦，好像很难打出去呢。」



可是你刚刚连挖地瓜的球也豪迈地挥棒了耶。



「所以木乃同学，你不能让他们拿到任何分数，知道吗？」



面对茶子老师火热的眼神——



「是。」



身为投手的木乃用力点头回答，然后问：



「要是我把他们压得连一分都拿不到，有什么特别的奖赏吗？」



「这个嘛——」



虽不知茶子老师最后到底作何回答——



「哇、哈、哈——！看我的吧——！你们全给我皮绷紧了——！为了好吃的，我不会让你们有任何得分机会——！别以为会手下留情——！」



木乃一面用力转动手臂，一面得意洋洋地登上投手丘。



「当投手的人说这种话不好吧？」



汉密斯单纯地询问。



木乃调整好腰际的枪带，紧紧戴上帽子，再把刚学会用法的防滑粉啪啪地沾在手上。



「宰了你！」



憋了一秒呼吸，木乃露出认真的眼神。