看见分开布帘走进包厢的男人……



「…………」



莲顿时有种熊闯进来的感觉。



那个男人是身高超过一九〇公分的巨汉。



身上穿的是由绿色、茶色与黑色的刺眼圆形所组成的迷彩长裤，以及单一茶色的T恤。



虽然身上没有任何装备，但这样也更加凸显出他强壮的肌肉。除了个子高之外，还有魁梧的体格与厚实的胸膛。他的胸口看起来就像皮肤下方装了防弹板一样。从T恤的袖子延伸而出的两条手臂简直跟圆木没两样，它们大概比莲的腰围还要粗吧。



而男人的头发也让他看起来更像一只熊。盖住整个头部，带著波浪状的茂盛深茶色长发一直长到肩膀。没有胡须的脸庞，就如同一大块岩石般棱角分明。两颗眼睛虽然又圆又大，但是完全没有温柔的气息。



他的年纪看起来相当大，至少已经超过四十岁了吧。当然虚拟角色的外表与真实世界的实际年龄完全无关，所以现实世界的他可能是个男高中生，也可能是个八十岁的老爷爷。



在GGO这款美国制的游戏世界里，这种类似健美先生的超强壮虚拟角色并不是太少见。虽然在街上也经常可以见到，但在如此近距离下面对面，还是让莲感到很恐怖。



但是，即使外表是这样，如果他是刚开始玩这款游戏而筋力值相当低的话，就会发生拿不动莲都可以装备的枪械这种非常有趣的状况。不过Pitohui已经说他「很强」了，所以应该不可能会这样吧。一般来说，男性最少也跟莲差不多，不然就是比她花了更多时间在这款游戏上。



「喔，太慢了吧，喂。」



「抱歉，Pito。我把事情全部处理完了。」



以浑厚的声音冷冷回答的模样，也让莲觉得很恐怖。长到这么大，从来没有和如此高大的人见面的经验。她甚至想起幼年时期在动物园里透过玻璃看见棕熊的记忆。



莲浮现实在没办法和如此恐怖的搭档合作，还是放弃参加SJ的想法。但这样对Pitohui以及这名男性都相当失礼，而且这是自己决定好的事情，于是就又改变了想法。再加上他并不是敌人，而是会成为莲的队友的人。



「我知道了。来，坐到这里来吧。」



Pitohui边说边站了起来，把自己坐的位子让给了他。巨大身躯在包厢入口处和Pitohui交错，从狭窄的座位边缘往前进，最后坐到莲面前。



「小莲，我来跟你介绍！这个像笨蛋一样，有著一副无谓巨大身躯的──」



听到她这么说的瞬间，莲不禁感到有些心痛。因为现实世界里，大家就是这样看自己。当然，这不是Pitohui的错。因为这本来就是隐藏真实身分的VR游戏。



「就是这次要和你一起作战的家伙──喂，快点自我介绍啊。」



Pitohui对男人摆出一副极为高压的姿态。莲心里想著虽然不知道两人之间是什么关系，但现实世界里Pitohui的地位一定比他高出许多。



巨汉微微低下头……



「初次见面。我叫作M。请多指教。」



然后做了这样的自我介绍。外表看起来虽然恐怖，但对人的态度却很客气。在他的影响下，莲也低下头客气地回答：



「初次见面。我叫作莲。」



然后两个人就安静了下来。看来这名叫作M的男性，社交能力不像Pitohui那么强。



真难对话耶。不过有Pito小姐在应该就没问题吧。正当莲这么想时……



「那我还有点事，接下来就交给两位年轻人了！」



在包厢入口处的Pitohui，留下一句相亲时经常会听见的台词后……



「嗅？啊──」



莲还来不及搭话，她就已经迅速溜走了。



剩下来的只有极为尴尬的气氛。



不是因为单独和男性相处而感到危险。VR游戏里面，系统将会对与异性的肉体接触提出「性骚扰」警告。这时要是不遵从指示的话就会遭到处罚，最后还有可能被停止帐号。



香莲自从青春期之后，就几乎没有单独和异性对话的经验。之所以不是完全没经验，是因为还有两名年长许多的哥哥，以及和大姊结婚的姊夫在。托他们的福，莲还不至于害怕男性到完全无法对话的地步。



「…………」



但目前实在不是能主动积极说些什么的气氛。因为对方是个宛如能把自己从头直接吞食掉的巨汉。



莲同时也深刻体认到现实世界其他人看见自己时有什么样的心情，这也让她再次感到有点忧郁。



真想直接登出逃走，带著这种念头而低下头的莲，耳朵里……



「那个……嗯，请……请……不要这么紧张。不对，应该说不要这么紧张啦……太客气的话，之后又会……被Pito那家伙痛扁一顿。」



就听见了结结巴巴的说话声。声音当然是来自于M。



啊，原来不是只有自己害怕吗？想到这里莲的心情就稍微放松了。想像这个巨汉被Pitohui痛扁的模样──虽然暴力是不好的行为，但那确实是会让人露出微笑的光景。



「啊──是的。不对，嗯，那大家就别那么客气吧。」



与人说话时要看著对方的眼睛，这是小比类卷家的规矩。经商的父母亲严格地训练她要这么做。这时莲一边看著M严肃的脸孔……



「既然决定要参加，我就会努力战斗──还请多多指教喽，M先生。」



「多多指教。我是以优胜为目标，让我们一起努力吧。莲──可以直接这样称呼你吗？我实在不习惯……在名字前加个『小』字。」



莲点了点头。看来M的个性不像外表那么恐怖。



操纵这个魁梧角色的，在真实世界里究竟是什么样的人呢？莲虽然再次涌出兴趣，但还是努力把它丢出思绪之外。继续想下去的话，似乎又会不小心问出口。



「你从Pito那里听到些什么？在我来之前，你们在谈论什么话题？」



这时候M可能也终于从紧张当中解放出来了吧，只见他一只手拿著点餐后就立刻从洞里冒出来的冰咖啡，然后以极为正常的态度向莲搭话。



莲则是以「这个人是我叔叔。可以不用这么客气的长辈」这样的概念来和他对话。



「我们再次确认了SJ的规则，还提到使用无线道具，以及不知道为什么是由我担任队长等话题。」



「这样啊。那有谈到今天像这样让我们见面的理由吗？」



「这都还没提到。」



莲摇了摇头这么回答。



话说回来，到底是为什么？



Pitohui也没有说理由，只是询问可不可以从星期五晚上九点起拨出三个小时左右的时间。大会当天Pitohui应该会因为参加婚礼而相当忙碌，所以趁现在先介绍M给自己认识当然相当令人高兴，但怎么样也不用三个小时吧？本来以为是为了加深默契而要三个人一起去狩猎，但是Pitohui却又立刻就离开了。



莲的回答……



「真是的。」



让M丢出这么一句话并轻笑起来。他严肃的脸庞也稍微变得比较放松，这时莲则产生「啊，这个角色也会笑啊，竟然也准备了笑容用的图形」这种不可思议的感想。



「我们都不知道对方有多少能力。虽然我已经从Pito那里听说了，但接下来想到演习场去确认一下。」



演习场是正如字面上意思的地点。



与室内射击场不同，在该处可以选择包含各种地形与建筑物的战场，然后利用地形来进行等同于实战的移动与长距离射击的练习，只要设定彼此不会受到伤害，就可以进行战斗演练。而在这段期间都不必担心会被怪物或者其他玩家袭击与杀害。只不过，想使用的话就得预约并付费，而且费用相当贵。



「原来如此。但是──有一件事让我很在意……」



「什么事？」



「为什么由我当队长？那个……不用确定也可以知道，我没有那种能力喔。」



莲以娇小的身躯拚命传达自己的想法，而M则是再度微微笑了起来。



「不要紧。就是因为有策略，才会这么做。实际的作战指挥就交给我吧。」



在星期五快要变成星期六之前，香莲回到现实世界当中。



她用力伸直高大的身躯，慢慢确认现实的感触后才站起身子，打开了房间的照明。



茫然看著挂在衣橱上的黑色P90……



「算是……入队测试吧？」



香莲低声这么呢喃。



之后的两个半小时左右，莲在M的命令下做了许多事情。



两个人先到他已经预约好的演习场。那里是有著紊乱颜色的天空，以及岩石与废弃车辆相当显眼的荒野。远方可以看见倾斜的大楼与有陨石坑的山脉。看起来虽然和普通的战场没有两样，但是有2公里左右的移动距离限制，应该有著「无法继续前进」的透明墙壁才对。



「先全副武装吧。我也会把通讯道具交给你。」



M首先这么表示。于是莲就操纵画面，把保管在道具栏里的装备实体化。她的装备是平常那套粉红色战斗服与P90。虽然换衣服时身上的衣服会先消失，所以会变成只穿著内衣裤的模样，但依然装备著斗篷的话就没问题了。



紧接著莲就按照命令做了许多事情。



「40公尺前方有一个大油桶。请你以立姿对准那个桶子中央射击。以半自动模式缓缓发射10发，然后尽可能快速地发射10发。剩下的30发则以全自动模式发射。」



「从这里到那辆废弃卡车有200公尺。脚下是坚固的石头地面。请你在手持P90的状态下全力冲刺。碰到卡车后再全力跑回这里。」



「这次换成边跑边射击。先对著油桶全力奔跑，然后在我的指示下边跑边以全自动射击把子弹射光。弹匣里的子弹低于8发的话就立刻更换。」



「用目测的话，你认为到那个突起来的石头有多远的距离？然后到它对面的洞穴呢？」



到此为止，莲都知道他是在观察自己的战斗力。



「前方没有任何东西。请你闭起眼睛往前走。尽可能以平常的姿势并维持一定速度。然后按照我的指示改变方向。」



「慢慢走、平时速度、小跑步、全力冲刺──按照指示切换这四种速度。」



「请你趴下。经过一分钟后我会突然做出讯号，到时候你就起身往我指示的方向跑。下一个讯号来了就再次趴下。」



「面朝后方并尽可能快速行走。地面上有石头，要是跌倒的话就直接翻转并趴到地面上。」



「蹲下来并缩起身子，尽量让身体小一点。然后试著就这样从坡道上滚下去。」



听见他做出这些指示后，莲实在不知道它们有什么用处。



在VR世界里无论再怎么动肉体都不会觉得疲劳。只要脑部下达「全力冲刺」的命令，就能像按下摇杆的按钮一样，让身体持续地往前跑。



由于不知道自己在做什么，所以精神上会感到疲劳，但莲还是确实地完成对方的指示。



「嗯，我知道了。谢谢你。」



当莲想著这下终于结束了时，M又叫出自己道具栏的操作画面，叫出了自己的枪。



出现在他眼前的，是一把又大形状又怪异的步枪。



那是一把相当大而且长，同时有许多隆起的步枪。莲感觉它看起来就像是工地里头的机械。此外上面还附有似乎相当坚固的两脚架与瞄准镜。



颜色是茶色与绿色的迷彩涂装。到处都可以看到涂料脱落或者因为摩擦而褪色的痕迹，看来已经被使用很长一段时间了。



「这就是M先生的主要武器吗？我是第一次看见这种枪械，它叫什么名字？」



莲想著「看起来很强大但似乎很重，自己的话一定无法装备」，开口这么问道。



「『M14‧EBR』。」



检查完枪械的M首先只回答了它的名称。他接著把M14‧EBR放在脚边，然后一边将装备品实体化一边又开始继续说明：



「EBR是Enhanced Battle Rifle的缩写。正如它的名称所显示，是M14这种旧型战斗步枪的『强化版』。口径是7.62毫米。」



听见对方这么说，莲就回想著Pitohui过去教给自己的知识……



「这样的话，M先生的战斗型态是……半自动模式的中距离射击？」



然后像是要确认般如此询问。



现在的莲已经拥有许多开始玩GGO时完全不清楚的枪械知识了。



在特别指导中学习到，又经过Pitohui复习的──