和咲她们的女孩子聚会结束两天后的二月十七日，香莲回到北海道的老家。



刚好遇到寒流来袭，外面是摄氏零下20度以下这种极寒温度，但室内却远比东京还要温暖，回到这样的老家后，香莲──



就因为剪了短发而让父母亲吓一大跳。看来姊姊完全没有告诉他们这件事。



虽然不停被询问理由，但是……



「玩了互相残杀的虚拟游戏，结果在里面杀了一大票人，最后还用刀子砍了人家的头，就有种……看开了的感觉。」



她实在没办法这么说。怎么可能说得出口呢。



然后也没有失恋。和姊姊询问的时候一样，花费很大的功夫才把事情带过去。



正如香莲对咲所说的，她没有把AmuSphere带回去，所以没办法玩GGO。



虽然和事先安装好软体的笔电连线所以能够阅读讯息，但Pitohui和M都没有与香莲联络。虽然在意两个人的事情，但也提不起劲主动去询问。



被称为老大的伊娃，也就是咲的游戏角色……



「期末考好痛苦喔！好想再到香莲小姐的家里闲聊！也想吃零食！还有想玩GGO！想要用枪射击！」



则传来了一封充满惊叹号的哭诉讯息。



明明也告诉了她自己手机的信箱，但还是用GGO的讯息机能传送消息，这的确符合咲的个性。



＊＊＊



过了一周，也就是二月二十四日星期二。



「嗨～！小比！欢迎来到北海道！对于东京人来说这里应该很冷吧？嗯？」



从高中以来就一直是好友的筱原美优，在结束春天的国外旅游后来到香莲的老家找她玩。她正是去年夏天从头开始指导自己VR游戏的游戏界前辈。没有美优的话，就没有现在的香莲还有莲了。



「嗯！短发也很适合你，真的很不错哟！可以拍照吗？应该可以吧？来，向后转！再来往前看！很好喔很好喔！那么稍微脱件衣服看看吧！」



原本只看过短发香莲的照片，现在看到本人后美优显得非常兴奋。只见她不停用智慧型手机拍著照片。



香莲没有脱掉任何衣物……



「美优你才是又做了很多变化。很适合你呢。」



「对吧～？我做什么造型都很好看啦～」



经常因为心情而改变发型的美优，今天是发色比之前都明亮的茶色波浪状半长发，另外也没有戴隐形眼镜，而是戴了一副红色镜框的眼镜。



美优本人的身高一定是比香莲还要矮，但实际上也有一六五公分，以女性来说算是相当不错的身材。国高中都是网球社的她，运动神经也十分优秀。



就读北海道当地大学的美优，是只要网路环境许可就一定会玩游戏的重度虚拟游戏玩家。这阵子玩的游戏是「ALfheimOnline」。简称ALO。



那是一款能够成为背上长著翅膀的精灵，在色彩鲜艳的美丽奇幻世界里到处飞翔，以剑和魔法与怪物以及异种族的精灵们战斗的游戏。



ALO是想和美优一起玩的香莲一开始选的VR游戏。同时也是因为初期创造角色时就变成一名高挑的美女，让她受到冲击而讨厌的游戏。



顺带一提，除了极少数的系统故障之外，VR游戏的虚拟角色性别与现实世界的性别是绝对相同，所以女性玩家无法变成男性角色。



美优在ALO内成为「风精灵族」的美女，以「不可次郎」（Fukaziroh）的角色名称四处飞翔。



而说到为什么要取不可次郎这种奇怪的男性名称嘛。其实这名字是来自于美优老家所养的狗。



至于那只狗为什么会取这种名字，是因为小时候朋友愿意送给她刚出生的幼犬，所以就央求父母让她饲养，结果父母亲拒绝了她好几次，一直都做出「不可」的裁定。而那是一只公狗，以前养过的文鸟又叫作「筱原太郎」，所以就以次男的身分来疼爱它。



爱犬不可次郎在美优的疼爱下一直和她一起成长，不过在去年寿终正寝了。而她则在VR游戏里继承了这个名字。



由于不希望老家的父母亲听见VR游戏的话题，所以香莲和美优就转移了阵地。



两个人来到高中时期经常窝在里面的KTV包厢，不停热络地讨论著SJ的话题。



由于美优已经看过莲在SJ获得优胜的影像……



「哎呀～！战斗的模样真的可以媲美鬼神！可以说大杀四方！实在太棒了！不枉费我花时间教你！太优秀了！」



所以显得十分高兴与兴奋。然后香莲就被彻底追问战斗的情形。



为了慎重起见，交代她不能把Pitohui与M的怪事泄漏出去后，就把从相遇到SJ里的事情，以及他们两个人似乎在现实世界感情也很好全都说出来……



「嗯……VR游戏世界本来就有很多怪人了。只要现实世界的地址与姓名没有被发现就不用担心啦！」



结果获得美优坚定的回答。



由于现实的身分没有曝光的疑虑，所以香莲暂且松了口气。



至于美优本人对于ALO的著迷程度可以说极为夸张，经过无数次锻炼的不可次郎，除了拥有强力的剑之外实力也相当坚强。加上还有奇怪的名字，所以在ALO里也算小有名气。



「当然还是人上有人啦。有时候会出现很恐怖的家伙哟。像是稍早之前有一个以十一连击的OSS（Original Sword Skill）打赌来招募决斗对手的家伙，实力根本就超乎想像。」



ALO那种游戏角色到处飞翔，除了剑之外也能使用魔法的战斗对香莲来说实在没什么感觉，但「人上有人」这一点她倒是相当清楚。



不可次郎最近才用赚来的尤鲁特（ALO内的货币）买下自己所属公会的基地小屋。由于那里可以安全地保管道具，所以只要愿意的话随时可以把角色移籍──也就是转换到另一个游戏当中。



玩家可以使用同一个ID，以同样的身分往来于各种VR游戏之中，这时候锻炼出来的强度将会相对地继承下来。告诉香莲这个转移系统的就是美优。但是道具与金钱完全无法带走。需要寄放在安全的地点或者可以信赖的人那里。



完成这个条件的美优，只要愿意的话随时都可以来GGO玩……



「嗯，不过我暂时还是会待在ALO里啦！小比你也不打算离开GGO吧？小莲那么娇小又可爱！」



没错真的很可爱我不会把女儿交给任何人！



以父亲般的心境用力点了点头后，香莲就把话题移到神崎艾莎身上。



美优自从神崎艾莎出道之后就一直是她的忠实歌迷，也想去东京参加她的演唱会，而且即使到了现在也还是想去。



上次举行演唱会的日子刚好是SJ当天，而且又没有买到票，所以香莲就参加了SJ。



「等等，下次的演唱会是什么时候？艾莎她现在好像休息哟。也完全没有更新部落格，据说她人在国外。她公司是小小的事务所对吧？工作人员也没有放出什么情报。嗯，这也没办法啦，我们就自己唱歌吧！」



虽然不知道什么叫「这也没办法」──



但两个人在时间与喉咙允许下，尽情地唱了神崎艾莎的歌曲。



＊＊＊



香莲就在和美优以及高中时期的其他女生朋友游玩，而且没有东京的混杂与GGO烟硝味的情况下悠闲地度过春假。



时间来到三月。



大学的新学期，以及北海道的春天都还相当遥远的三月四日星期三。



吃过中饭后，香莲在老家连接上网路的笔电接到了从GGO寄来的讯息。



想著「是什么内容？」后打开，就发现是由营运公司ZASKAR寄给所有玩家的消息。



而且内容相当惊人。



讯息中宣告：



即将举行第二届Squad Jam。



Second Squad Jam。



通称SJ2。应该可以念成SJ Two吧。



举行的时间刚好是在一个月后，二〇二六年四月四日的星期六。从下午一点开始。



虽然还是由个人协赞的大会，但主办人不是上次那名作家，而是一位匿名者。



基本规则跟上一届SJ几乎完全相同，但还是经过些许调整，所以必须经由超连结确认规则说明。



优胜奖品仍在讨论当中，在报名截止前将会发表。



目前正在招募参加者。



报名截止时间是四月一日正午。参加队伍超过三十支以上的话，就从前一天的晚上八点开始小队对小队的预赛。



但是「上届前四名的小队，其小队长所属的队伍」将成为种子队伍，自动免除参加预赛的义务。



这样的话，能套用这条规则的就是第四名的自卫队（？）职业小队。第三名的骷髅臂章小队。准优胜的咲她们那群附属高中新体操社小队。



以及自己。



优胜者莲。



真是吓了一大跳。



竟然真的要举行第二届Squad Jam。而且就在下个月。



香莲看著画面发呆一阵子后，就传来砰啾的电子音，那是接到新讯息的通知。不过这款游戏收到讯息的预设电子音竟然是枪声，真不知道该说是忠于原味还是太过火了。虽说可以变更就是了。



是谁寄来的呢？



难道是……Pitohui小姐？又命令我要参加了？这样的话该怎么办？要参加还是拒绝呢？就算要参加，之前在SJ发生的事情该怎么办呢？要问吗？要追究吗？还是当成没发生过？



心脏剧烈跳动的香莲打开讯息后，结果是来自于咲。



标题是……



「看见官方讯息了吗？要举行SJ2了！」



嗯，我看了。



香莲边在心中这么回答边阅读本文。



「当然都会参加哟我们所有人！刚才那句是倒置法哟！我们就是为了参赛而进行锻炼！期末考也结束了！而且马上就放春假了！可以免除预赛真是太好了！香莲小姐如果改变心意参赛的话，我和大家都会很高兴！我还想看见莲浑身充满斗志的英姿！想要战斗！想要开枪！想跟人互相残杀！P.S.也还想吃零食！请再找我们去玩！」



嗯……就是一篇充满战斗啦杀戮啦等危险文字的讯息。可以从里头感受到咲等人强烈的气势。



但是……



「不用参加也没关系吧……」



自己却完全没有意愿。



说起来根本没有组队的对象。



虽然也可以主动联络Pitohui与M然后组队参赛，但自己当然没有这样的心情。



如果是对方反过来跟自己联络的话……嗯，那就到时候再说吧。



现在这个阶段，没有积极参加SJ2的意愿。



做出这样的结论后，香莲就把SJ2的事情丢到意识之外了。



＊＊＊



之后过了十天左右。



春假迅速过去，这段期间跟美优疯狂玩乐的香莲，在三月十五日星期天时搭乘飞机回到东京。



虽然一部分是因为新学期的准备，以及想看看未曾看过的东京之春与樱花等理由，但最主要是……



「好久没有拿枪射击了……」



过了许久之后，又开始想要玩GGO了。又想要成为小不点的莲了。



由于搭的是早到连双亲都感到傻眼的飞机，所以到达东京也还不到早上十点。



在心里下定决心一回到房间就要尽快潜行的香莲，就这样拖著行李箱踩著轻快的步伐回到公寓前面。



在高层公寓大楼的入口刷过卡片钥匙，对著常驻且脸孔已经很熟悉的警卫轻轻点头，香莲就消失在打开的自动门当中……



「…………」



这时有人正以望远镜看著这样的她。



隔著公寓前的大马路，距离200公尺外的一座立体停车场当中。一台停在墙边的德国制超高级SUV（运动型多用途车），后侧座位的窗户上笼罩了一层薄薄的烟雾。



所以如果不是靠得很近的话，就不会看见车内架设了巨大的望远镜吧。



车里的人，改变了以吸盘联结在玻璃窗上的云台方向。放在上面的望远镜接物镜也跟著移动。然后透过雾玻璃锁定了新的目标。那是公寓十五楼的一间房间。镜头丝毫没有任何犹豫就停在该处。



两分钟后，那个房间的窗帘从内侧被拉开。接著玻璃窗也跟著打开，房间的主人现身了。那是一名身高一八三公分的高挑女性。



可能是完成换气的目的了吧，三分钟后玻璃窗就被关上了。然后虽然还是上午，厚厚的窗帘就再次被拉上。



车子里的人把眼睛从望远镜上移开，立刻打开笔电，启动了一个软体。



浮现出来的标志是──「Gun Gale Online」。



那个人在后座躺下来，迅速把AmuSphere戴到头上。接著……



「开始连线。」



在车子里潜行到GGO当中。



「找到了！大叔，我要买这个！现在就买！立刻就买！」



睽违已久的GGO里，罩著深茶色长袍的小不点莲找到了自己想要的东西。



「太棒了！太棒了！太棒了！真是太棒啦────！」



她像个小孩子一样露出兴高采烈的模样。



找了好几家巷弄里的小小枪店，在第三家一看见就决定要购买的是一把异形冲锋枪。



没错，就是比利时FNHERSTAL公司所制造的P90。和过去在SJ中因为守护自己而失去的搭档完全相同的枪械。



像是理所当然般，莲当场就提出客制化的委托。请对方将枪械涂成跟战斗服与所有装备一样的暗沉粉红色。



虽然已经看不出来了，但这已经是第二代小P。



名字是要叫「小P二世」？还是「小P the second」呢？



因为很拗口所以还是一样叫小P好了，莲一边这么想著一边把它装到初代使用过的肩带上。然后挂在长袍底下的肩膀上小心翼翼地抱著，走在这个充满高楼大厦与刺眼灯饰的科幻世界当中。



因为在SJ获得优胜而一口气变得有名，走在路上时每个人都跟她打招呼──当然没有这样的事情发生。



虽然也是因为她总是以长袍遮住身躯与脸庞，但情形大概就跟之前一样，只是矮小的身材会让人吓一跳而已。看来SJ与BoB的规模还是有差距。



但还是这样比较好。



莲一边这么想，一边怀著兴奋的心情走在路上。



今天能够买到P90就很满足了，所以不打算战斗，决定稍微做个射击练习后就回到现实世界。她的目的地是设有宽敞射击场的大型卖场。



「以小P射击真是太过瘾了！每分钟有900发！然后空弹壳就这样掉下来！啊啊，真是悦耳的金属声！」



因为附近没有其他游戏角色，就随口哼起即兴作词作曲的奇怪歌曲来。



以她那种自得其乐的模样来看，应该不可能注意到才对。



一名外表是纤细少年的虚拟角色，从她穿梭于各家商店时就一直跟在她后面。



＊＊＊



三月十六日。星期一。



一般人的平日对还在大学漫长春假当中的香莲来说依然是假日。天气是布满乌云的阴天。



完成睽违许久的房间打扫，收下老家寄过来的包裹后……



「…………好闲喔。」



香莲这时候已经无事可做，而时间才刚过中午。



至于GGO的潜行嘛……



「还是不要好了……」



她克制住自己。



因为昨天原本想「只做射击练习」，但是在射击场射击时就耐不住想要大闹一番的心情，于是变成「只到简单的战场」去击退怪物，结果最后拖拖拉拉地疯狂玩了将近四个小时。



就算不玩游戏，也可以做大学的功课、看书、听音乐或者综合这些事情来打发时间……



「去散个步吧。」



但是香莲不这么做，天气明明不好，她却到附近散步去了。顺便要去买东西的她，还携带了折叠式购物袋。



拉起房间的窗帘，关上电灯，搭乘电梯来到一楼然后走出大门。



「到公园去吧。」



她朝著附近一座绿意盎然的公园走去。



因为是白天，所以路上行人还算多，香莲也就完全没有什么警戒心，当然也就没有注意到从她离开公寓之后，就有一名男人从后面跟著她。



散步了一个多小时，接著绕到超市购买完食材的回家路上。



香莲走在狭窄的巷弄当中。



这是从离这里一站的车站走回来时经常会经过的最短路线，右边是公寓的墙壁，左侧则是一整排小小的工厂。



如果是晚上的话就绝对不会走这个地方，但现在才下午三点。由于高挑而且腿相当长，加快脚步后就能以一定程度的速度走在巷弄当中。



这时有一名女性骑著载了两个小孩子的电动脚踏车迎面而来，香莲便侧身让他们通过。女性轻轻点了点头后就骑车离开了。



目送他们远离时，香莲才首次注意到。



10公尺左右的后方站了一名男性。而且还看著自己。



由于没想到自己后面有人，而且还朝著同一个方向行走，所以香莲吓了一大跳，于是开始仔细地看著那名男性。



看起来就像男演员一样。



香莲最初的感想，是称赞对方的言词。



男人的身高大概一七五公分左右。身高虽然不是太突出（而且比自己矮），但以日本人男性来说应该算高了。



另外对方也有完美的体格。套著牛仔裤的腿相当修长，白色T恤上穿著皮夹克的胸膛也十分厚实，而且躯体也像是运动选手一样结实。



姣好的脸型就算称为俊美也不为过。眼神虽然有点锐利，但不至于让人觉得恐怖。



香莲认为对方年纪大概是二十岁后半。此外不知道是否为自然卷的黑色头发大概是到肩膀的长度。



哎呀，糟糕。



香莲把脸转回来面向前方。



就算是体型完美的帅哥，一直盯著人家看依然是没有礼貌的行为。于是她便为了回公寓而再次动起修长的腿。



接著又过了四分钟。



「…………」



香莲再次注意到男人还在自己身后10公尺左右的地方。



高层公寓已经近在眼前。为了从斑马线走过马路而停下来时，刚才那个男人就进入视界当中，于是才注意到之后对方就一直跟在自己后面。



有点恐怖了……



香莲的警戒模式往上提升了一级。



就算几乎比大部分男性还要高，身为年轻女性的香莲，当然还是会对不认识的男性有所警戒。



从一开始发现对方的巷弄到这个地方为止必须经过数次复杂的转弯，所以跟偶然方向相同比起来，想成「被人跟踪了」还比较自然。



如果现在是夜晚的话，香莲应该已经采取对应的行动了。比如跳进计程车或者打电话给某个人边说话边走路。话说回来，如果是晚上的话自己绝对不可能走在这种地方就是了。



不但是白天，又是有一定行人的大马路，而且公寓就近在眼前，于是香莲便要自己冷静下来，当变成绿灯时就开始走过斑马线。



穿越过马路就往左转，前进了一阵子后，香莲没有转头，只是用视线稍微瞄了一眼。



男人一穿越马路──



呜呜，跟过来了……



也同样往左转。不会错了。这个男人是在跟踪香莲。



到底是从什么时候开始的呢？难道从超市就开始了？还是更早之前的公园就一直跟到现在？



虽然事到如今已经无法得知，但如果是一直的话，可以说没有比这个更令人恶心的事情了。外表俊美所获得的正面评价，这时候整个变成负分而且破表。



快点回家吧。



香莲像逃走一样走过到公寓为止的100公尺距离。她压抑想奔跑的心情，努力装出冷静的模样。



大马路上有许多车子行驶，也有错身而过的行人与脚踏车，所以对方应该不会在这里袭击自己才对，但就算是这样背脊还是感到一阵发凉。



如果这是在GGO里面，这个时候已经会想转身拔出刀子了，但现实世界里这么做的话立刻就会被逮捕。



公寓的入口必须透过只有房客持有的IC卡钥匙才能开启。一进入最初的大门就是大厅柜台，那里有常驻的女性总干事以及男性警卫。



男人如果想跟著香莲进入门内的话，只要发出叫声应该就能得救了吧。



当香莲想到这里而松了一口气时，可能脑内的神经冲动因此而有比较多的资源了吧，香莲立刻想到其他的可能性。而且是非常糟糕的可能性。



如果这样直接进入公寓的话，我的住处不就会被对方发现了吗？



男人如果是在某处发现香莲后就跟著她，那么刷房卡的话，自己不就很明显是这间公寓的房客了吗？



如果男人跟踪香莲的目的是为了找出她的住处呢？