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『啊啊啊啊啊啊啊？执事长！现在只是傍晚耶！晚餐是什么意思！』



「啊啊啊啊啊？大小姐今天这样子肯定会在学校里的住所过夜啊。就让我看看你们弄好晚餐送过来需要多少时间怎么样啊啊啊啊啊啊啊啊？」



『可、可恶啊执事长，给我记住！等你回来，看我怎么诅咒你！』



「怎么听起来好像你很习惯这一套啊……！」



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各务见到堀之内不太高兴地回到栈桥另一端，自己也追了上去。



名叫光太郎的执事随即步入两人之间，关闭看似通讯用的简易术式阵，来到各务身旁敬礼。各务回礼后问：



「没事了吗？」



「如果是问昨天的事，我们虽然和U.A.H.J.合作，用的却是另一套行动规范。」



「也就是看堀之内同学的意思吧──可是她好像讨厌我了呢？」



「不。」光太郎摇头回答：「大小姐不高兴的时候，就是想掩饰心思的时候。」



这么说之后，光太郎改变了表情。侧著眼，但直视著各务的眼。



「假如昨天那场战斗有我们堀之内集团的后援，大小姐是不会输给您的。」



「能有你们这样的后援也真不错。」



「感谢您的赞美──我个人，很希望您能成为大小姐的伙伴。」



「直接就从重点开始说啊？」



「是的。」光太郎颔首道：「我想各务小姐您也已经明白，大小姐是个很努力的人……但是说实话，这次的魔女之夜由于解除封印所用的压缩技术有所提升，达到可以带搭档穿过结界的程度，所以其他排名魔女都找了搭档，背后还有国家级的援助。



而相对地，大小姐却还是以堀之内家当家的身分，独自奋战到现在。」



「当家？」



各务虽也隐约察觉到了，但这件事不方便直接问她本人。



我也还有得学呢。这么想的同时，能回答她的人就在眼前。一个能以俯瞰视角，判断该透露堀之内多少事的人。



「光太郎先生──请恕我多事，她的父母……」



「老爷走得很早，而夫人──」



光太郎默默行礼，并轻声说道：



「夫人也因为出战前次魔女之夜，不幸过世了。」



果然。各务心想。



这里也失去了很多其实不该失去的事物。



然而，光太郎的话没有就此结束。



「能在临终前和大小姐告别，已经是不幸中的大幸。」



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堀之内完全回到岸上后，发现后边两人只走到一半。



她没有回头的意思。



……反正一定是在讲我的事吧。



虽觉得可能是自我意识在作祟，但光太郎应该是替她著想的感觉更强上一些。堀之内心想，那多半是在劝各务和她搭档。感觉有点鸡婆，却也有所感谢，所以没阻止光太郎。



「你们两个，快点……！」



就在堀之内回过头这么说时。



她发现了一件怪事。



各务停在栈桥中央，两只眼睛正无力地掉著眼泪。



……啊？



这个人真的很让人想不到耶。堀之内莫名奇妙地问：



「你、你在哭什么啊？」



各务似乎也是到这时才发现自己的泪水。



手一抬就拨扫眼角般将它们擦去。



「抱歉，我知道这样很失礼，可是我还是忍不住问了令堂的事。」



「光太郎……！」



光太郎立刻深深鞠躬。以堀之内对他的认识，看得出那是为冒犯之举道歉但没有反省的姿势，所以她有话要趁现在对各务说清楚。



「你不用多事……我不是一个需要同情的人。」



「我不是同情。」



各务竖起湿红眼眶上的眉毛，说出她的话。



「──是因为我们创造的世界让你失去母亲，造成一段悲痛的回忆，让我觉得很难过。」



她吸口气接著说：



「如果我能力够强、事情做得够周到，要给你的家人写出一个幸福的生活也不是问题。」



听她这么说，堀之内才明白她先前说的话原来都是事实。



……啊。



堀之内不晓得自己有多少是她们的产物。从各务的话来判断，她们应该没有深入到个人层面，只设定「世界」的概要，并藉此编织故事情节而已。



但是，假如她们没有犯错，她应该还是和母亲相亲相爱地生活著──



「现在说这做什么……」



「是啊。」各务手搭上堀之内的肩。「就因为是现在，有些话才非说不可。」



那是──



「这十年来真是苦了你了──满子。」



「就叫你不要那样叫我了嘛！」



堀之内这才发现各务已换上笑容。虽觉得她表情变得很快，不过自己今天也一下错愕一下烦躁，有表情过多的感觉。



……真受不了她。



堀之内叹口气，耸耸肩说：



「我想你晚餐和住处应该都还没决定好吧？不如就来我这──」



话都还没说完。



各务的表情又忽然变了。



……啊？



下个瞬间，搭在她肩上的手向下一沉，将她拉倒。



前倾著被拖到各务背后去。



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「大小姐！」



堀之内急著立直踉跄的身体，无暇回答光太郎。



她不晓得各务为何突然拉倒她，只是──



……有声音！



背后有金属声响起。



一转头，她立刻在视野中见到了那东西。



一道绿色的墙。大得占满了一整片天空。



「那是──」



各务的右手向天高举，张开了防御术式阵和光盾，而且灌注了相当高的能量。



她现在全力抵挡的东西是──



「魔导机具？」



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光太郎认识那架魔导机具。



有如将战斗机垂直立起，盖满装甲板的立方体。



各务能挡住那五百公尺巨物，实在不简单。毕竟这里只是栈桥，桥板支撑不了对方的重量。从她立刻在桥板构筑直达海底的补强术式来看──



……她肯定身经百战……！



光太郎向天望去。



注视骤然现身，以物理冲撞攻击的魔导机具。



……那是……



因为认识，所以非通知不可。才这么想，他身旁的堀之内已经大喊：



「那是排名第三的特机科魔女，美国代表艾尔希‧杭特！」



堀之内的声音，让原想说明而半张了嘴的光太郎深深庆幸自己没抢走她的话。



……不愧是大小姐啊！



他不为自己的徒劳叹息。况且那不是徒劳，而是退让。



即使是与战斗无关的他，也明白这是什么情况。



「高名次的主动来扣排名战？」



「对，就是这样。」



高空中，直立的魔导机具顶端同样有个直立的人影。



那是个娇小的红发少女，身穿近似空手道服的魔导战服。



「我是艾尔希‧杭特──来吧，下一名的，要和我打排名战吗？」



不对吧。光太郎心想。



……不是已经开始了吗……！



那是突然召唤魔导构装，藉重量进行的冲压攻击。可能是驱动系统没那么快暖机吧，没用炮击类的远程攻击已是万幸。不过，把全长五百公尺的魔导机具砸下来这件事──



……不被她当成战斗行为？



视线彼端，杭特竖眉而笑。



她看著接下魔导机具的各务说：



「还以为用释放跟重量偷袭可以一口气压扁你，结果你居然接得住，真厉害……！」



紧接著，魔导机具忽然消失了。



杭特解散了流体。



在四散的大量流体光中，换上标准战服的杭特从数百公尺的空中垂直落下，配备小型化冲击锥的标准机具盾牌似的接在手上。



「我上啰……！」



攻击瞬即往采取回避的各务追去。