太子监国，各处衙门的工作模式和流程也配合着有了些微变化，但因天元帝尚在，除傅芝入阁之外，其余变化并不明显，更像是冰面下的暗流，缓慢又不易察觉。

  伴随着天元帝的隐退，秦放鹤开始展现出他强势的一面。

  他开始更多的向翰林院倾斜，如太子一党一点点掌控朝堂一般，一点点向翰林院分权。

  新近入阁的傅芝第一时间觉察到了这种变化。

  但他的孙子即将参加会试，如无意外，自然会进入翰林院，这种变化……或许不算坏。

  整个天元五十七年，都在这种微妙的平衡和平和中流走，秦放鹤坚决地推行着修路的主张，并在京畿一带率先完成修整。

  京城内外开始大量出现黑乎乎的车轮，那不是什么油漆或流行彩绘，而是一种名为橡胶轮胎的东西。

  此物配合新式地面，车子跑起来又快又稳，出入贩卖鸡蛋都鲜少磕破。

  夏日的炎热似乎带走了天元帝体内的阴寒，夏末秋初时，他的身子已经好多了，还力排众议，亲自出城体验了橡胶车轮。

  但随着秋日过去，他的病情再度恶化。

  秦放鹤反复问过太医，这并非某种突发性恶疾，而是……油尽灯枯。

  “阁老，下官实在……”

  孟太医也老了，叹气时，满头白发跟着打颤。

  所有人都已竭尽全力，但若油烧光，又当如何？

  秦放鹤出奇平静，“无论如何，竭尽所能，至少要过了这个年。”

  大约天元帝本人也不舍得眼前的一切，他非但熬过了新年，甚至还最后一次总领了会试，并亲自出了最后一道策论：“问何以过往之渺渺，历当下之泱泱，望来日之昭昭。”

  夫渺渺者，沧海一粟，历史万物；夫泱泱者，浩荡无垠，唯我中华。

  意为纵观漫漫历史长河，过往那些所谓的明君、盛世，如今看来，也不过沧海一粟，不足为道。可现在朕执掌过的中华啊，却呈现出亘古未有的蓬勃生机，犹如大江长河，浩浩汤汤，奔流不息。

  更有未来，如日之初升，光明灿烂。

  天元帝的骄傲，不能亲眼看到未来盛况的遗憾，均在这一题中，展现得淋漓尽致。

  他迫切地希望继任者能够以史为鉴，以当下为基础，开创盛世！

  因亲眷下场，秦放鹤、傅芝皆回避。

  礼部尚书侯元珍主持会试，更亲自点了其中一篇文章，赞不绝口，“这篇文章中正厚重，言之有物，细节处又暗藏机锋，可为一等。”

  众人相互传阅，纷纷点头。

  只偶有几人私下交换眼神，讳莫如深。

  会试覆试后，傅芝看着送来的报喜帖，貌似平静地问了句，“秦阁老家可曾贺过？”

  来人笑容一僵，贺喜的话噎在喉咙里，支吾起来，“这个……”

  傅芝笑道：“罢了，去吧。”

  如此踟蹰，他已知道答案了。

  来人如蒙大赦，忙不迭走了，连喜钱都没顾得上要，还是傅家人追出去硬塞的。

  报喜人一走，傅芝脸上的笑容就淡了些。

  第二名亚元？

  呵。

  在这个知识和受教育权几乎完全被权贵垄断的时代，一个人的出身基本就决定了他的终点。

  那个叫秦灿的小子也好，自家孙儿也罢，有那样的出身和资质，通过会试是情理之中的事。

  只是这个排名……

  其实私心而论，此番参与会试的考生之中，出类拔萃者并不算特别多，打头那几个，谁排第一都不为过。

  但谁不想要第一呢？

  傅芝几个儿子最高的才到探花，如今好不容易有个更出色的孙子，整个傅家上下都跟着重燃对状元的渴望。

  那是天下所有读书人都梦寐以求的桂冠。

  侯元珍，看来还真是铁了心要投靠秦放鹤，如今陛下刚刚松口，便如此巴结。

  因会试排名，秦放鹤和傅芝周围的气氛忽然微妙起来。

  恰逢天元帝病重，殿试只略露了个脸，稍后由太子代为监考，似乎连这春日里都沾染了几多僵硬。

  “父皇……”

  天元帝睁开眼睛，“殿试结束了？”

  “是，”太子恭敬道，又亲自上前为他调整靠枕，“只是这三鼎甲和二甲若干排名，儿臣有些拿不定主意。”

  一年监国经历已然在太子身上留下掌权者的烙印，但他非但没有嚣张，反而在面对天元帝时，越加恭顺。

  因为越是亲自掌控过一个国家，才越能理解这份责任之重、之艰，才会进一步滋生出新的敬服。

  这正是他最大的好处，不骄不躁，沉得下，稳得住。