「哎呀，恭喜你，艾芙琳。令尊昨天跟我提过。竟然要跟十年霸主哥斯塔夫少爷结婚，真是不得了。今后你就是我顶头上司的夫人了。再麻烦多跟你家老爷美言几句。」



「我们大家还以为艾芙琳会终身不嫁，永远待在骑士团呢。」



「是啊，幸好艾芙琳不用变年迈体衰的老太婆还得待在骑士团干内勤。」



「恭喜您结婚，艾芙琳大人！虽然让我们憧憬的骑士艾芙琳大人结婚令人感到非常寂寞，但当女人最幸福的事莫过于结婚。」



人们接连对她道贺，还不只这样。



「若是哥斯塔夫少爷与艾芙琳结婚，可能会生下很厉害的孩子。搞不好全身上下都带著电光，还会口里咬剑从腹中跳出来呢。」



「对，就像出生后第三天将蛇撕成碎片，一星期后徒手将狼心掏出的英雄席格蒙！」



「无论孩子像哥斯塔夫少爷或艾芙琳大人，肯定都很有武术天分，他们将生下最强的孩子！」



见大家用充满期待的目光看自己，艾芙琳根本无力招架。



「唉──怎么可能生下浑身电光的孩子啊……」



艾芙琳避开可能会有人经过的地方，蹲坐在庭院角落、躲在草丛中，再次深深地叹了一口气。虽说问题不在那，但她就是不愿去想新郎的事。



就在这时，有道愤慨的声音就近响起。



「什么嘛，每天都跟米娜你侬我侬，却要我跟他生孩子。」



踩著充满怒意的步伐，一名生著亚麻色秀发的少女现身。那张绝美容颜生得雍容华贵，身上却穿著方便活动、像村姑在穿的朴素衣裳。大概是在城内出入的商人或工匠助手吧。



两人肯定都没料到有人会在这种寒冷的日子里特地来城堡庭院吐苦水，彼此尴尬地互看。



数秒后，对方诧异地「哎呀？」一声。



「你是那个骑士团成员？」



艾芙琳也觉得她看起来很眼熟。当时对方戴著面具，但这种说话方式和气质──



「你该不会是秋季庆典上的那位？」



在秋季庆典当晚，城镇上挤满戴著面具的青年男女，有对年轻男女帮忙逮捕在庆典上为非作歹的窃盗集团。



当时艾芙琳在庆典上担任警卫，保护声称从窃盗集团老巢逃出的两人，将他们带回警备总部。



据说这场逮捕戏码有国王陛下的特务骑士插手，那两人就是所谓的特务骑士，这件事还在骑士团内传得绘声绘影，但在艾芙琳看来，这两人只是遭事件波及的善良情侣罢了，就连现在也不例外──



（糟糕！身为骑士的我蹲在庭院里难堪地发牢骚，被一般民众撞见！）



她满心焦急。



艾芙琳赶紧起身，拍拍沾在制服上的土和草，然后装得一脸若无其事。



「我可没有跷班摸鱼喔。好了，已经休息够了，回去工作吧。」



说完这句，她正要匆匆离开现场──



「等等。」



──却被对方叫住。



照理说不可能有这种事，但那双紫眸跟某人好像，被它们定睛凝望，艾芙琳彷佛快被那对强而有力的双眸吸进去，而这位有著亚麻色秀发的少女则朝她开口，说话语气就好像找到同伴一样。



「刚才你说不可能生下身上带著电光的小孩对吧？莫非有人也强迫你生孩子，虽然你不愿意？」



十分钟后──



艾芙琳与自称芙洛琳的少女不畏冬季酷寒，在庭院里意气相投地聊开。



「后来，这个人啊，明明就有两情相悦的可爱女伴了，却要我替他生孩子。」



当芙洛琳鼓起脸颊讲述，艾芙琳也跟著同仇敌忾，认为对方这么做太过分。



「我下周也要被迫跟父母相中的对象在竞技场里举行婚礼。听说他想要最强的子嗣继承衣钵，才决定迎娶我。爸妈他们很高兴，认为他配没桃花运、将来肯定嫁不出去的我有过之而无不及，指望我生下能当上勇者并缔造传说的强壮后代……」



接著艾芙琳向她坦言烦恼。



这次换芙洛琳为艾芙琳打抱不平。



「真是的，他们把女人当成什么啦！」



「可是，在理想娇妻选拔赛的最后一天，我确实只得到两票，表示大家都没把我当女人看……不，有得到两票就该感激了……连我以前小时候还在穿裙子，某个老跟我吵架的儿时女玩伴都说我好像火炉骑士。」



「『火炉骑士』！我有这本绘本！在讲全身包著火炉铠甲的骑士打倒恶龙，还跟公主结婚对吧！」



这时艾芙琳苦著一张脸嘟哝。



「表示我不修边幅又莽撞，一点都不性感。就像头上有根烟囱三不五时冒烟。为了回敬替我取这种难听绰号的儿时玩伴，我说她就跟出现在『养猪伯爵』里的傲慢公主没两样……但当公主总比火炉好……」



她好沮丧。



「没这回事。连小孩子都很喜欢『火炉骑士』，故事的结局也很美满啊。」



芙洛琳想让艾芙琳振作起来，话说得特别用力。然后单刀直入地提问。



「艾芙琳有心仪的对象吗？」



「这、这这这这这个──」



「你有对吧！」



她的紫眸顿时一亮，突然向前探身。



「对方是什么样的人？」



「这、这个嘛，他是很伟大的人，年纪轻轻就担任要职却不会骄矜自满，为人谦虚。」



「哎呀，这是很棒的优点呢。」



听到芙洛琳夸自己的心上人，艾芙琳变得神采奕奕，换上恋爱中少女才会有的眼神。



「没错，他是很棒的人！为人诚恳又体恤下属，气质出众一表人才，城里的姑娘也很欣赏他。」



「看来是在城里工作的人吧。跟同事结婚是椿美事。」



「结、结结结结婚，我哪敢高攀！他可是比高岭之花更遥远的存在，完全是我一厢情愿。」



「讨厌，英勇的骑士大人别说这种丧气话嘛。既然有这么棒的对象，你就该拋开顾虑，发动猛烈攻势啊。我可是不分白天黑夜中午，不是从窗户偷溜进去，就是躲在橱柜里埋伏，或是胁迫神殿下神谕，说他跟我会结合，做了不少努力。」



「这样好像太过火了。结果怎样？」



艾芙琳怯怯地问道。



而芙洛琳挺起胸膛，爽朗地回应。



「虽然失败了，但我已经竭尽全力，不留半点悔恨。所以艾芙琳你也要加把劲！」



都怪她的表情太过开朗。



「这样啊……看来尽全力去做才是最重要的。」



这段话积极到不行，让艾芙琳畏缩的心有些动摇。



至于过分拚命后，芙洛琳的恋情有何下场，对方并未告知详情。



「只要最后能向他表明心意，我就……」



「不行，目标是幸福美满的结局！」



芙洛琳再次断言。



「说、说得也是……我还是尽力试试吧。」



艾芙琳听完小声说道。



这时芙洛琳好高兴，她开朗地回话。



「好！去试试吧！我也会帮忙的！」



◇　　◇　　◇



此刻，公爵千金特瑞莎正待在自家的豪华宅邸里，垂眼望著儿时玩伴艾芙琳的结婚典礼邀请函，模样狼狈。



「艾芙琳竟然要结婚了！我怎么都没听说！」



然而邀请函里确实写著下星期要在镇上的竞技场举行婚礼，并举办纪念赛。



「这个纪念赛在搞什么鬼？新娘跟新郎要在婚礼上组队比赛，简直胡闹。」



摇摇烫出华丽波浪的红发，她用力踩踏柔软的长毛地毯，嘴里恨恨地低吟。



「唔唔，婚礼内容姑且不论，竟然被那个毫无魅力可言的艾芙琳超越。」



而且艾芙琳的生日晚特瑞莎几个月，比来到十八岁的特瑞莎还小一岁，目前十七岁。



三大公爵之首福尔曼家与艾芙琳他们这种半路崛起的暴发户家庭虽同为贵族，层次却截然不同。原本艾芙琳该对特瑞莎放低姿态，对特瑞莎保持敬意才对，但她们从小对话就无上下之分，再加上会保护弱小、捍卫年纪比自己小的人，让艾芙琳俨然成为众千金的代表，所以她会数落特瑞莎，或者生气骂她。



特瑞莎与艾芙琳这两人一天到晚为些事情吵架，三大公爵之一的瓦尔达家千金克蕾朵会静静地看著她们，挑适当的时机跳进去当和事佬，当时这种景象几乎天天上演。



长大后艾芙琳虽是女儿身却当上见习骑士，特瑞莎则为了嫁给国王学习各种礼仪和舞蹈，在上流社会千金云集的沙龙里以女王之姿君临，两人走上完全不同的路，可是在城里遇到依然会吵起来。



这个天敌竟然要在十七岁结婚！



我都十八岁了，还是单身呢！



不仅如此。前些日子她才刚耳闻有不少人去向克蕾朵提亲。



特瑞莎跟克蕾朵原是争著嫁给国王的死对头，但路德维克国王迎娶北方大帝国的公主，还纳女仆当宠妃，所以瓦尔达家疑似放弃将克蕾朵嫁给国王。急著趁克蕾朵还芳龄十七赶紧替她另觅夫家。



由于克蕾朵从国王新娘竞赛中退阵，因此尚未放弃当正宫王妃的特瑞莎心情好复杂。



没想到这次连艾芙琳都！



特瑞莎咬牙切齿地垂望邀请函，在那天晚餐的餐桌上，她又进一步遭受打击。



因为爸爸、妈妈跟小她三岁的妹妹克莉丝汀娜这三人皆望著特瑞莎，看起来莫名浮躁，她想家人可能猜自己很在意被艾芙琳超越的事，便心生不悦。



「如果是结婚的事，我早就知道了，那没什么大不了。其实挺棒的。」



她刻意说得很不以为然，只见这三人的表情突然开朗起来，不敢开的口也跟著开了。



「是吗，你发现啦。前些日子跟薛尔兹家的长男相亲，他很喜欢克莉丝汀娜，今天正式订下婚约。预计在明年六月结婚。」



咦……？薛尔兹家的长男？



不是哥斯塔夫少爷？对方还很中意妹妹？明年六月结婚？艾芙琳的结婚典礼在下礼拜──



母亲也面有喜色。



「虽然让十五岁的女儿嫁过去令人担忧，但六月一到，克莉丝汀娜就十六岁了。跟二十岁的新郎很相配。」



要结婚的人是克莉丝汀娜吗！



什么时候相亲的！我可是连半次都没相过喔。脸跟个性都比我朴素、根本是平凡人代表的妹妹竟然要结婚？



「我、我跟法兰斯少爷见面前也很不安。不过，跟他见面聊过之后，发现他是心地善良又非常随和的人。法兰斯少爷说他以为相亲对象是特瑞莎姊姊，原本还想拒绝。因为他跟特瑞莎姊姊这种过分华丽的人不和。但他说，若是跟我结婚，应该能共筑温馨、能让人放松心情的家庭。」



「这……这样啊。」



话说薛尔兹家的长男，明明很年轻却缺乏活力，老实说一点也不起眼，但家世显赫为人诚恳，所以沙龙里的千金小姐们都认为他是理想夫婿。



像那种长相平庸的人，我才不想嫁好吗！家世显赫又怎样，还是比不上公爵家！



「这样挺棒的。恭喜你，克莉丝汀娜。」



「谢谢。能获得特瑞莎姊姊的祝福，这件事最教人开心。」



「我也松了一口气。原本还在烦恼该怎么跟特瑞莎说呢。」



「是啊，我也是。」



这话什么意思？一些辛辣话语差点脱口，被特瑞莎硬生生憋住，与食不知味的小羊炖菜一同咽下。



比不上自己的妹妹十六岁就要嫁人，为何身为长女又有足够教养外加美到可当国王新娘候选人的她却无人说媒？这些疑念在脑中打转。



「这么说来，我都没跟人相亲过。」



当特瑞莎用此话试探，双亲便心有所感地出声。



「因为特瑞莎一生下来就是王妃候选人。想说再怎么不济也要跟凯因陛下膝下的三位王子择一结婚，没想到他们三位都因流行病早早去世。」



「是啊，任谁都料想不到。再说凯因陛下的私生子路德维克陛下也与安德拉公主结婚。特瑞莎实在可怜，为母也为此心痛。」



可怜……？我吗？



「你原本是当王妃的命，事到如今总不好嫁给罗德西亚的贵族吧。我这个作父亲的也对你抱持过多期望，把你养成这样真的很对不起。老家这边会照顾你一辈子的，你今后就悠闲度日，做些有兴趣的事吧。」



「就是啊，特瑞莎，不是只有结婚才能获得幸福。」



「还有我！要是跟法兰斯少爷生下孩子，我一定会立遗嘱，等特瑞莎姊姊老了以后，要他帮忙打点一切。」



他们认为我会变成老姑婆嫁不出去？



要是在这动怒，家人会想被妹妹超前果然让我大受打击，才在那鬼吼鬼叫。所以我只能忍住。



除此之外，晚餐后特瑞莎走过走廊，听见几名佣人在嚼舌根。



「没想到原本预定嫁给国王的特瑞莎小姐竟然嫁不出去。都怪她出身名门，眼光放太高。」



「是喔，但瓦尔达家的克蕾朵小姐不是一堆人追吗？」



「因为我们家的小姐个性太那个。大家都夸克蕾朵小姐是文静的淑女吧。再说克蕾朵小姐才十七岁。十八岁跟十七岁的的差异可大了。」



「说得对──十七岁前都是适婚期，但一来到十八岁就让人觉得『这是剩菜』，那种感觉突然变得很强烈。」



她有种想要冲过去臭骂的冲动，但还是用指甲抓著走廊上的墙壁忍住了。



然后隔天到城里的沙龙又──



「各位，你们听说了吗？听说特瑞莎小姐的妹妹婚事已订。」



「哎呀！那特瑞莎小姐不就被妹妹超越了？真可怜。」



「没那回事，特瑞莎小姐就算错过适婚期，还是梦想当王妃，一副盛气凌人的样子。真像特瑞莎小姐的作风，让人百看不厌。」



「就是说啊，她可是很棒的负面教材，堪称典范。」



「若想求得好姻缘，拿特瑞莎小姐当参考再逆向操作准没错。」



这让特瑞莎在门前气到肩膀打颤。



「哎呀，特瑞莎小姐！」



「您什么时候出现在那的？」



千金小姐们发现特瑞莎全都面色发白。



「我、我有点不舒服，今天就先失陪了。」



她的红发与豪华礼服一掀，就此逃离现场。



（真丢人！）



连贵妇该有的矜持都忘了，特瑞莎红著脸一个劲地跑过走廊，在心里大叫。



在卡特莉娜公主嫁过来之前，她是国内最为高贵的女子，如今居然被当成嫁不出去的可悲女子，引人同情。



（为了给那些说我悲哀的不敬之人一点颜色瞧瞧，我必须贯彻初衷当上王妃。我之前太被动了。今后要对国王陛下大胆发动攻势！我要抓住国王陛下的心，把卡特莉娜公主赶回北方老家，到时我又会实至名归，成为国内第一高贵的女性！）