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第二学期开始了。



毒辣的残暑中，天上云朵尽管零落，仍不至于像秋天那么稀疏。一不留神就向上翻腾、被风切碎的白云屏障彼端，能隐隐地看见蓝天中央的灰白月影。



能直接仰望月球的地方，有两种。



一是宽广处。



一是高处。



两者兼具的地方，就在那里。



造于东京湾中央的人工岛上，有个占地广大的设施。



那是一所学校的高中部，各科校舍东南西北分面而立，校门牌额刻著「四法印学院」五个大字。



其西北方，有栋二楼高的餐厅。



虽然装设了视野良好的玻璃墙，但仰望白昼月影的视线，却是在楼顶上的观景台。



几组桌椅中，有三个人选了中央的位置，沐浴在稍远座位学生们好奇的视线中。她们是──



「堀之内同学，你做了什么好事吗？」



「不、不是我喔？杭特她昨晚搭战斗机回来，应该是她的关系吧？」



「那种事，大家早就习以为常了啦，才不会引人注意咧。八成是各务有点不太一样，比较显眼吧？」



「不，我是连魔法都不太会用的普通人喔──好了堀之内同学，快说你做了什么。」



「就说我什么都没做嘛，你在故意深入这个话题吗？」



「别激动～」杭特竖起双掌圆场，并看看周围说：「应该是这样吧。暑假前，第四名和来路不明的女人才刚打得难分难解，后来竟然组成一队，跟第三名打了一场以后交换了位置，结果过了一个暑假，那三个人却像这样坐在一起，没人聊才奇怪呢。」



说到这里，杭特看了看她们。



「普通科有什么看法？」



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「这个嘛……」堀之内思索片刻。由于阳光有点强，她在头上张开了较大片的术式阵当遮阳伞，一次替三个人遮荫，并轻轻转著说：



「我们那边，各务她加油添醋说得很夸张，反而生出一套怪怪的解释。」



「比如说？」



「你在美国外海一下子飞走结果被追上的时候，不是吓了一大跳吗？」



「对啊。神经病射神经病，用射击的力量当推力追过来，哪有人会想到那么扯的招啊……」



「那个后来啊，被说成各务在找你的时候，有一群海豚把你的方向告诉了她喔？」



「海豚？」



「对呀。」堀之内也只能点头，而各务惊觉什么般转过头来──



「你说错了，堀之内同学──是那群海豚里面，有一只白海豚！」



「你该不会是作了什么怪梦吧……！」



「哈哈哈。虽然不晓得她们是单纯还是想借题发挥闹一下，但还满好笑的。」



不过谣言不只如此，还有──



「中间我就不说了。杭特你呢，也被说成最后中招那时，全身空手道服都碎光光，在和解之后说『啊啊都被看光了，shameful……！』什么的，于是各务拿外套给你穿、扶你起来怎样怎样的喔？」



「不要把我扯进去啦……！我哪会说那种话啊！」



「话说回来，特机科对先前的排名战是怎么看的呢？」



杭特「咦？」了一声，望向天空。看她没有动作──



「……不想说的话，不需要勉强喔。」



「不是啦。你也知道，机械这种东西就是需要一直改良嘛。而且啊，虽然每个人都不喜欢处理客诉，不过只要能改良，都会想试试看嘛。」



「……所以她们全部跑过来，想帮你改良吗？」



「每一个都问我是怎么输的，问得我都萎靡了──可是慢慢恢复冷静以后想一想，其实那对我也是好事啦。」



再怎么说，杭特都是这次的被害者呢。堀之内这么想著，吸了桌上的冰红茶一口。



在这时候该问的是──



「现在都第二学期，我们也该尽快准备下一次排名战，才来得及打十月底的魔女之夜吧。」



「的确。」



答话的是各务。



「虽然十月底才要和黑魔女决战，但在那之前，还要跟其他对抗组织等取得联系、合作，以及和各国协商，讨论战胜或战败之后的未来，各应该怎么应对。



决斗的部分，无论对象是第二或第一名，要是不在这个月之内或下个月初决定好，说不定会有人中途跳进来阻挠我们。」



「大概九月底的时候，校长就会定出排名战结束的时间。



如果现在就定好，或许会有人做出针对性的调整，打一场超华丽的战斗，不过校长想看的是常备的实力吧。」



「……杭特那边，会有低名次的挑战者吗？」



「啊，特机科就有一个，前天晚上在特机科里解决了。」



「还真快呢。」



「还好啦～」杭特苦笑说：「刚好我的海吉霍克也修改好了，就顺便做个测验喽。虽然在室内不能叫魔导机具，但还是把走廊跟大教室都拆光光了。



不过，这样别人就会知道我没问题，短时间内不会有人想冲上来吧。话说──」



「？」



杭特看了看堀之内和各务。



接著扫视远远围观的魔女们。



「只要你们升上第二名，我下面的处理起来就轻松多了，因为我可以和之前的第二名联手挡人。」



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杭特的话，使一丝疑惑闪过堀之内心中。



「……你为什么这么帮我们呢？」



「老实说，我是可以和你们再打一场喔？」



杭特依然扫视周围，拿起桌上的玻璃杯说：



「可是海吉霍克级的机具一旦在战斗中破损，修改或重整起来很花时间。」



「也就是说──」



「我当初根本没想到和你们对战会把海吉霍克打到全毁。到了现在就算打得赢，算上第二、第一名需要的时间，我一定不够。」



「你会后悔和我们对战吗？」



「不管我怎么决定，你们都会找上我吧？从我先发制人，成功打败各务来看，我的选择并没有错。



假如是你们主动找上我，就会像第二战在巴西外海那边开始的感觉，我的胜率还比较低。」



这么说来，战况的确是那种感觉。



「所以……」杭特无奈地半垂著眼说：「你们在巴西外海会合的时候，我的优势就不见了──」



「有哪里不太甘心的吗？」



「一般哪有人大损又挂彩，隔天还能活跳跳地跑回来啊？」



「那是因为，我家的大雄小朋友很优秀嘛。」



各务从术式阵叫出龙族幼雏。不晓得现在是什么状况的小龙，就只是慌张地东张西望。结果朱雀也不服输地从堀之内肩上跳出来，威吓似的打起泰国拳，这到底哪里算圣兽啊？



杭特一副「总而言之」的样子坐回来，又说：



「你们，接下来要先跟第二名打吧？」



「不打也不行吧。」



在杭特回答「这样啊～」后，堀之内试问：



「你对第二名知道多少？」



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这个嘛……杭特望著天空想了想。



「……可以先点个东西吃吗？」



「等一下是第五节课，要避免吃会弄脏手的吧？」



「那就吃肋排堡好了～」



杭特无视傻著眼说「真是肉食性呢～」的堀之内，藉术式阵连上内用Aｐｐ点餐。喔喔，季节限定的菜单出来了。栗子啊，不要。我现在很饿啊……！



「呃……你们要叫甜点吗？」



「──跟你一样的就好。」



「那我点炸猪排三明治。」



「那哪是甜点啊……！」



「肉上加肉才爽嘛。」



好，决定了。帐单从术式阵送过来了，先交给各务。再来──



「第二名是不晓得哪一国的外国人。」



「你也是外国人吧……？」



「啊，对啦，反正就是那样。」



……话说，看起来不是我这一国的一样是外国人啊……！



神道的人都是以日本为中心吗，还是已经当成自己的东西了呢，真是神秘。



无论如何，这边的情报也很有限，并没有完全掌握。



「那个第二名的魔女啊──是完全的单打。」



「这我有听说过……」



堀之内点了个头。



……这样看来，只有各务什么都不知道吧。



这次情报交换，当作完全是专为各务一个也许比较好。对堀之内那边，现在说的只会是添补知识吧。在杭特开口说「那么」时，各务先问道：



「完全单打是指……？」



「就是不像我这样有国家辅助，也能用庞大的术式力蓄池战斗的类型，算是超正统派吧。」



「那能力呢？」



闻问，杭特先看向堀之内，而巫女的反应是──



「────」



左右摇头。



原来如此。杭特对那反应有这样的想法，是有原因的。



「──我这边也知道的不多，第二名的情报几乎没见过光。」



「这是怎么回事？」



「举例来说好了。堀之内，你对我的海吉霍克知道多少？」



「这个嘛……」堀之内一时语塞，但仍在一会儿后说：「有美军的支援，以及超厚装甲、与我不相上下的狙击能力。你本人有练美式空手道，也应用在战斗中──大概就这么多。」



「前段的排名魔女，名次基本上都不是因为败给前面，而是以当前战绩排下来的。因此，前段魔女对彼此能力知道的都很少，而战败的魔女，也不太会泄漏胜利者的资讯。」



「是为了避免对方先被别人打倒吧？」



杭特只能点头答：「对。」



「假如资讯泄漏出去，刚上去的魔女很容易受到其他魔女的围攻而落败。



可是做那种事，并不会提升自己的名次。



因为自己终究是输给了她，排名一样在她之下。



相反地，打倒她的人名次会更往上升，等于自己变相降级。」



「所以喽，魔女喜欢尽量找别人看不见的地方战斗，也不太会主动说出战斗过程。」



「因为这个缘故，这阵子那些为了修改机具的问题轰炸，都快把我炸死了──啊。」



杭特想到一件事。



「以我来说，由于美国会用公开资讯来示威，所以没什么秘密。



堀之内也没在隐瞒吧？」



「我身为学生会长，为了提升普通科观感，有一些需要对外宣传的部分嘛。



我自己呢，也不太喜欢别人认为我卑鄙。」



「或者说，像堀之内这样的想搞神秘也没意义吧……」



「那是什么意思？」



杭特躲避堀之内视线般看看各务，她跟著转了过来。



「杭特同学，既然你亲身体验过，就大方告诉她吧。」



「嗯……」



那就先说了。



「……既然你能力全点攻击力，保密根本没意义吧，堀之内。」



「……因为满子一副就是力量型的样子呢。」



「我、我的速度也很快喔！」



「……呃，那是因为你肩膀上那只怪生物吧。」



「……因为朱雀随便都会保障你的速度，才能把资源全分配给攻击吧？」



「那、那有什么关系？到现在这种时候，让人知道也没关系呀。」



接著，堀之内问：



「那个，那第一名呢？杭特知道些什么吗？」



跳过第二，直接问第一啊。



性子真急。虽这么想，答还是答得出来，因为──



「──我什么都不知道。」



对，不知道，所以答得出来。原因是──



「过去都是第二名去挑战她，然后输了就掉出排名，名次十年来都没变过。打输的人，没有一个泄过她的底。现在的第二名也是因为以前的第二名退出，战绩在那里所以递补上来的感觉。」



「……一样是神秘路线吗？」



「不过还是有些传闻啦，好像是一个戴面具的蒙面魔女，战力压倒性地强这样。」



听了这句话，不仅是堀之内和各务，连周围魔女也面面相觑起来。



众人试探性地打量彼此，最后望向来自玻里尼西亚的咒术型巨大面具魔女。



聚焦在目光中的她急忙甩动双手。



「不是我，我是普通科的。」



「就是说啊──！」



「再说咒术巫医型的招式速度比较慢，根本就上不了前段呢。」



「在当地的还是全裸吧！」



见到大伙聊得那么起劲，令人深感魔女世界是多么地深奥又莫名其妙。



无论如何，第一名似乎不在这里。



……毕竟是特待科的首席，而且特待科本身也是一整团机密嘛。



在那里的全是不受限于既有的魔女形式，堪称以个人力量获得魔女称号的一群一次性高手。



说一次性，是由于她们对于首度遭遇的对手而言非常地强，但不出几场战斗，她们的能力就会泄漏出去。



届时，能集思广益想出对策的一方便占有优势。既然是一次性，其能力便是专属个人所有。倘若只能凭一己之力对抗组织性的对策，就概率而言，再战时几乎胜算极低。



但是在这种情况下，还是有人长年蝉联后冠。而且──



「──好像从来没有人想重新挑战第一名喔？」



「完全屈服的意思？」



「我也不晓得，不过事实就是这样──然后美国认为，这可以视为每十年魔女世代交替的一个指标。意思就是──」



各务替杭特接下去说：



「十年之间，即使脱离学生身分也依然保有排名的魔女们，会因为某些契机而退出排名。



其指标之一，就是『挑战第一名』──你是这个意思吧？



这十年来有这么一个不败的王者，会令人明白怎么锻炼也追不上实力差距而退出排名。那么──」